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第十七章（第1页）

第十七章

当奶牛从草场上来到这里的时候，牛奶场中的男女工人也都从茅屋和奶房里三三两两地出来了。女工们都穿着木质套鞋，她们担心庭院中的泥地烂草是否会将脚上的鞋弄脏，而不是天气。姑娘们都坐到三条腿的板凳上，侧着脑袋，使右边的脸靠在牛的肚子上。当苔丝走近的时候，她们都默默地从牛的侧面看着她。男工人则将帽檐拉了下来，额头靠在了牛的身体上，他们的眼睛盯着地面，所以没有人发现她的到来。

挤奶的男工中有一个体格健壮的中年人，他那又长又白的“围裙”比其他人的要更加漂亮整洁一些，“围裙”下的夹克衫也很体面，去市场和会客的时候都可以穿着它。这个人便是苔丝要找的那位牛奶场老板，他具有双重身份。他一个星期有六天在这里做挤奶工和奶油工，而第七天的时候他会穿着漂亮的细毛尼衣裳，坐在教堂中的他的家庭包座上。他的这个特点很引人注目，于是，有人为他编了个顺口溜：

一周有七天，

六天把活干，

一到礼拜日，

身份忽然变，

理查·克里克，

人人口称赞。

他发现苔丝站在那边左瞧右看，就走到了她面前来。

挤奶时，牛奶场的工人往往态度不太好，但因为这几天正好缺人，所以克里克先生对来的这位新手很高兴，他很热情地接待了她，并问候她的母亲近况可好，家里人如何等等，但这只是见面时的寒暄而已，其实，他并不知道有位德贝威尔太太，只是在提起介绍苔丝的那封简短的介绍信之后，他才知道到的。

“哦，对对对，我小时候对你们那里是很熟悉的，”他最后说道，“可是，后来我就再也没有去过了。这儿附近原来住了位老太太，那个时候她九十岁，现在已经去世多年了。她跟我讲过在黑荒原谷有一个姓你们这个姓的人家，最开始是从我们这里迁徙过去的，她还说那是一个很古老的家族，现在几乎已经衰亡了，虽然后人并不知道这件事。不过，我的上帝啊，当时我并没怎么在意那个老太太那语无伦次的唠叨，更没有把这件事放在心里。”

“是，啊不，那没有什么可听的。”苔丝说道。

接着，他们开始谈起正事了。

“姑娘，你能把牛奶挤净吗?我可不想让母牛在这样的季节里断了奶呀!”

苔丝就这一点向他保证道说：“这您可以大放心。”

于是，他将她上上下下打量了一番，近来，苔丝在家中呆的时间比较，所以皮肤变得很娇嫩。

“你确定能承受得住吗?我们这里要干的活儿，有力气的人干倒是会很顺手，可是，我们并不是住在栽培黄瓜的温室中哦。”

她郑重表示自己能够承受，她的热情和坚定的信心心似乎将他说服了。

“哦，我想，你要不要先去喝点茶吃些东西?如果不饿的话那就随便你了。不过说实话，假如是我，走了这么远的路的话，可能我都要干得像柴禾杆了。”‘

“我这就去挤奶了，去活动活动手指，”苔丝说道。

苔丝就只喝了几口牛奶，缓解了一下饥渴，这让那位克里克老板非常惊讶，心里还带有几分蔑视。很明显，他没有想到牛奶竟然还能用来当饮料喝。

“哦，如果你能够咽得下去，那么你就喝吧，”他满不在乎地说着。有个人伸出手去扶住了她喝着的牛奶桶。“我有很多年都没有沾过这种玩意儿了，一点都没有沾。一喝就留在我的肚子里，好像铅块似的。你试试这头母牛呢，”他一边说着，一边用下巴指了指靠得最近的一头牛，“它的奶并不好挤。跟人一样，有的牛不太好对付，有的牛比较好对付，你很快就会知道的。”

苔丝摘下了帽子，戴上头巾，坐到母牛身下的凳子上，牛奶从她的手掌下开始朝着桶中喷射。这时，她仿佛感到自己已经为将来打下了新的基础。这种信念产生出了宁静，她的脉搏跳动得慢下来，她可以四面张望一下了。

挤奶的男工与女工构成了一支小小的队伍。男工负责挤**硬的牛，而女工则挤**较柔和的牛。这个牛奶场很大，克里克手下的奶牛差不多有一百头。这中间由他亲自动手挤的只有六到八头，除非外出办事他才会交给别人。因为男挤奶工基本上都是临时雇用来的，这六七头才刚刚成熟的特殊母牛，他可不愿意交给他们来挤，因为他担心他们大大咧咧而挤不干净，他也不愿意把它们交给女挤奶工挤，因为担心她们手指没有力气也挤不干净，这样时间一长那些母牛的奶就会“断掉”，也就是说再也挤不出牛奶来了。不认真挤奶的严重性还并在于一时奶量的损失，而在于如果挤奶要求不高，产奶量便会降低，最后便会枯竭。

苔丝坐在母牛身旁开始工作之后，院子中便再也没有人说话了。那个时候，只能听到牛奶“簌簌”的射出声，流进了很多桶中。除了偶尔对牲畜发出一声呼喝，让它不要动或者转身之外，再也没有其它声音了。就这样，他们不停地干着活。奶场四周是一片向峡谷两端延伸的草地，这片草地广阔平坦，融合了不少早已被人忘却的古老景致。毋庸置疑，这些景物当年的特点与它们现在的格局判若天地。

“照我看来，”奶场老板说道，他突然一只手抓起三腿凳，一只手拎起了奶桶，在他刚刚挤完奶的一头奶牛身边站了起来，朝附近一头较难对付的奶牛走去，“照我看来，今天这几头牛的出奶量可不如平时呀，以我的生命打赌，如果文克耳再像这样子出奶，夏天过不到一半，它的奶一定会枯竭。”

“那是因为咱们这里今天来了新手，”约纳单·卡尔说，“我早就发现这个情况了。”