翌日下午，苏慕贤准时抵达驿馆。与苏喆预想中商贾巨富的张扬不同，苏慕贤穿着一身雨过青色的杭绸直裰，腰间系着一条简单的玉带，手中持一柄素面折扇，气质温文儒雅，更像是一位饱读诗书的士子，唯有那双看似温和的眼睛里，偶尔闪过的精明，才透出其商海巨擘的本质。
“草民苏慕贤，拜见安郡王。”他进门后，依足礼数，便要行大礼。
苏喆虽拥裘而坐，却适时地虚抬了抬手，声音带着几分恰到好处的亲昵与气弱：“慕贤表兄不必多礼，此处并非朝堂，你我兄弟相称即可，快请坐。”
一声“表兄”，一个“兄弟”，既全了亲戚情分，又隐隐点明了彼此身份地位的差距。苏慕贤从善如流，道了声“谢王爷”，便在下首坐了，姿态从容，既不显卑微，也不失恭敬。
禄子奉上香茗，悄无声息地退至门外守候。
“一别经年，表兄风采更胜往昔。”苏喆率先开口，语气带着些许感慨，“记得本王年少时在宫中，依稀见过表兄几面，彼时便觉表兄卓尔不群。如今执掌苏家偌大基业，名动江南，果然不负众望。”
他刻意提起宫中旧事，既是拉近关系，也是一种无形的提醒——我们并非毫无交集，而我对你，也并非一无所知。
苏慕贤微微欠身，脸上带着得体的微笑：“王爷谬赞了。慕贤不过是承祖上余荫，勉力维持家业罢了，怎比得王爷潢贵胄，如今更得娘娘信重，委以钦差重任，巡视江南，方是真正的人中龙凤。”他巧妙地将话题引回苏喆身上，并再次强调了“娘娘信重”这一点。
两人寒暄片刻，的多是些京城旧闻、江南风物，气氛看似融洽，实则都在心翼翼地试探着对方的底线和意图。
终于，苏慕贤将话题引向了核心。他轻轻叹了口气，面露忧色：“不瞒王爷，如今这江南局面，看似繁花似锦，内里却也颇多艰难。尤其是这漕运一道，梗阻不畅，牵连甚广。我苏家虽以丝绸、瓷器为主业，但货物北上，亦多赖漕运。如今漕船迟滞，不仅成本大增，更恐误了交货期限，损了皇家信誉，实在是……忧心如焚啊。”
他开始诉苦，将苏家摆在了一个“受漕运之困”的受害者兼“担忧皇差”的忠臣位置上。
苏喆心中冷笑，面上却露出同忧之色：“表兄所言极是。本王此番南来，亦深感漕运事关重大。只是……唉，本王的情况，表兄想必也清楚，久病之躯，于实务一窍不通，虽顶着钦差名头，实则如履薄冰，唯恐行差踏错，辜负圣恩，亦连累母后。”他再次示弱，并将皇后抬了出来。
苏慕贤目光微闪，身体前倾，压低声音道：“王爷过谦了。王爷之才，慕贤虽在江南，亦有耳闻。娘娘既委王爷以此重任，必是深知王爷能堪大任。至于实务……下事务，莫逃不过‘情理’二字与‘利益’二字。漕运之弊，积重难返，其根源，无非是利益分配不均，规矩败坏所致。”
他顿了顿，见苏喆听得“专注”，便继续道：“王爷若想破局，强硬手段恐难奏效，反而易引火烧身。或许……可从‘立规矩’、‘平衡利益’入手。”
“哦？如何立规矩？又如何平衡利益？”苏喆适时追问，一副虚心求教的模样。
苏慕贤微微一笑，笑容里带着商饶算计与智者的通透：“譬如，漕粮转运，自有定额与程限。王爷可令相关衙门，严格核查各州县漕粮质量、数量，督催漕船按期发运，对延误者，无论涉及何人，皆依律问责。此乃‘立规矩’，名正言顺，无人敢明面反对。”
“至于平衡利益……”他声音更轻，“漕运之利，大头无非被漕帮、相关官吏、以及依附其上的大商贾所分润。王爷若想让他们听话，光靠威压不行，还需予其‘利’。比如，若能保障漕运通畅，漕帮可得稳定佣金，官吏可保官声政绩，商贾货物可准时抵达，此乃‘明利’；再比如，若能厘清某些模糊地带，使得利益分配更为……清晰、可控，减少内耗，此乃‘暗利’。只要让大多数人觉得，按王爷的规矩办事，比以往更能得益，或者至少不吃亏，这局面，自然也就稳住了大半。”
他这番话，与刘明远的“依章程办事”有异曲同工之妙，但更加赤裸裸地点出了“利益”这个核心，并且提出了“明利”与“暗利”的操作思路。这已经不是简单的建议，而几乎是手把手地教苏喆如何作为一个平衡者，去重新切分江南漕运这块蛋糕。
苏喆心中震动，对这位“表兄”的评价又高了一层。苏慕贤不仅看到了问题，更提出了一个极具操作性的、商人式的解决方案。这个方案，看似温和，实则蕴含着极大的权力——谁掌握了“立规矩”和“平衡利益”的权力，谁就是真正的掌控者。
“表兄高见，令本王茅塞顿开。”苏喆脸上露出“钦佩”之色，“只是，此事千头万绪，若要‘立规矩’、‘平衡利益’，需对各方势力了如指掌，更需……可信之人从中斡旋。本王初来乍到，人生地不熟，实在是……有心无力啊。”
他抛出了自己的难题，也是最后的试探——你苏家，愿意在这个局中，扮演什么角色？你苏慕贤，是想做那个“可信之人”吗？
苏慕贤自然听懂了弦外之音。他收敛了笑容，神色变得郑重起来：“王爷若有驱使，苏家上下，愿效绵薄之力。别的不敢，在这江南地界，消息渠道、与各方的人情往来，苏家还是有一些的。至于慕贤本人，但凭王爷差遣，必当竭尽全力，为王爷分忧，亦是为朝廷效力，为苏家谋一稳妥之前路。”
他终于明确表态了。苏家愿意提供信息和人脉资源，他苏慕贤个人愿意充当苏喆在江南的白手套和斡旋者。条件则是，苏喆需要保障苏家在新的利益格局中的“稳妥前路”，甚至可能更进一步。
这是一场交易。以苏家的资源和苏慕贤的才干，换取苏喆这位潜在皇权继承饶庇护和未来更大的商业利益空间。
苏喆沉默了片刻，似乎在权衡利弊。他知道，接纳苏家，意味着与这只商业巨鳄捆绑，利弊皆存。但眼下，他确实需要苏家的力量来破局。
“有表兄此言，本王心安矣。”苏喆最终露出了一个真诚了些许的笑容，“日后，少不得要多多倚重表兄了。江南之事，还望表兄多多费心。”
“不敢，分内之事。”苏慕贤躬身应道。
一场各取所需的联盟，在看似温情的亲戚叙旧中，初步达成。苏喆手中，又多了一枚分量不轻的棋子，或者，一个强大的合作伙伴。
送走苏慕贤，苏喆独自坐在厅中，指尖缓缓划过微凉的茶杯边缘。
刘明远代表的是官僚体系内的一部分投机力量，苏慕贤代表的是商业资本的力量，而周文斌则代表着基层被压制的不满声音。
现在，他手中有了牌。
接下来，就是要决定，如何打出这些牌，才能在皇后设定的这个“捧杀”之局中，不仅保全自身，更能反客为主，将这江南，真正变成自己的立足之地与力量源泉。
棋局，越来越复杂，也越来越有趣了。
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