苏喆要去书局买医书并邀布政使刘明远过府讲解风物的消息，如同投入平静湖面的又一颗石子，迅速在江宁官场的圈子里漾开涟漪。
反应最快的是刘明远本人。接到安郡王府递来的帖子，他几乎是立刻便回了帖，言辞恭谨地表示“王爷相召，下官荣幸之至，明日定当准时过府，聆听王爷教诲”。态度之热切，与接风宴上那含蓄的奉承一脉相承，却又更进了一步。
翌日上午，刘明远如约而至。他并未穿着官服，而是一身雅致的深蓝色直裰，头戴方巾，俨然一位博学儒雅的士绅。苏喆在驿馆偏厅接待了他，厅内炭火烧得暖和，茶香袅袅，刻意营造出一种闲适的谈话氛围。
“劳动刘大人亲自前来，本王心中甚是不安。”苏喆依旧是一副气虚体弱的模样，靠在铺了厚厚锦垫的椅中，声音轻柔。
“王爷言重了。”刘明远连忙欠身，“能得王爷垂询，是下官的福分。江南之地，人文荟萃，物产丰饶，下官虽在此为官数载，亦不敢尽知其妙，唯恐讲解不清，贻笑大方。”
“刘大人过谦了。”苏喆微微一笑，示意禄子上茶，“本王久居京中，又缠绵病榻，对江南所知，不过书本所载，甚是向往。今日请刘大人来，便想听听这江宁风物，譬如……这秦淮烟柳，栖霞胜景，还有那闻名下的云锦、江宁织造……”
他刻意将话题引向风花雪月和工艺特产，仿佛真的只是一个充满好奇的闲散王爷。
刘明远是何等精明之人，自然顺着苏喆的话头，将江宁的风景名胜、人文典故、乃至云锦的织造工艺、江宁织造衙门的沿革，都娓娓道来，言辞风趣，引经据典，显见是下了功夫的，也确实学识渊博。
苏喆听得似乎津津有味，不时插言问上几句，气氛融洽。
茶过三巡，话题在苏喆有意无意的引导下，渐渐滑向了商业物产。
“……起这江宁织造，其所出云锦固然华美，然本王听闻，江南商贸之盛，更在漕运与盐引。尤其是漕运，沟通南北，实乃国之命脉。”苏喆状似随意地感叹了一句，随即又轻轻咳嗽了两声，自嘲道，“瞧本王，着风物，又扯到国事上去了，真是……唉，或许是这钦差的名头挂着，不由自主便多想了几分。”
刘明远目光微动，知道戏肉来了。他放下茶杯，神色变得略微郑重了些，低声道：“王爷心系国事，乃臣子楷模。这漕运确为国本，只是……积弊已久，牵涉众多，盘根错节，实非易与之事。”他顿了顿，观察了一下苏喆的脸色，见其并无不悦，只是带着些许好奇和忧虑，便继续道：“譬如那漕帮，看似江湖草莽，实则与地方、与漕运衙门，乃至与……与一些京中势力，都有着千丝万缕的联系。动其一发，往往牵动全身。钱巡抚日前所言‘稳定为上’，虽略显保守，却也是老成持重之策。”
他这番话，看似附和钱文渊，实则点出了漕运问题的复杂性和背后的势力网络，隐隐将自己与钱文渊那种一味“捂盖子”的态度区分开来，暗示他看到了问题，但认为需要更巧妙的手段。
苏喆心中了然，刘明远这是在向他递投名状，表明他并非钱文渊一党，至少，不完全是。
“刘大人见识深远，非本王所能及。”苏喆适时地露出“受教”的神色，叹息道，“只是本王奉旨南来，若一味求稳，毫无作为，只怕回京之后，难以向母后交代。这……着实两难。”
他抛出了自己的困境，也是给刘明远一个进一步表现的机会。
刘明远沉吟片刻，身体微微前倾，声音压得更低：“王爷，漕运之弊，犹如重症，下猛药恐伤元气，需徐徐图之，标本兼治。譬如，这漕粮征收、转运、入库，各个环节皆有章程，若能严格依章程办事，堵塞一些漏洞，虽不能根治，却也能显王爷恪尽职守，于大局无损，于朝廷有交代。至于那些积重难返之处……非一时之功，亦非一人之力可扭转。”
他提出了一个“恪尽职守，处着手”的方案，这既符合苏喆“体弱无能”的人设，又能让他做出一些看得见的“政绩”，对上对下都好交代。更重要的是，这等于是在暗示，他刘明远可以在“依章程办事”这个框架内，提供一些帮助，让苏喆找到切入点。
苏喆深深看了刘明远一眼，此人果然是个妙人。他不像周文斌那样刚直激烈，也不像钱文渊那样老谋深算一味维稳，他懂得在规则内办事，懂得寻找平衡点，也懂得投机。
“刘大人一席话，令本王茅塞顿开。”苏喆脸上露出“恍然”和“感激”之色，“依章程办事……此言大善！只是本王于蠢生疏，还需刘大人这等干吏，多多提点才是。”
“王爷折煞下官了。”刘明远连忙拱手，“能为王爷效劳，是下官的本分。若王爷有何不明之处，随时召询，下官定当知无不言，言无不尽。”
一场看似闲谈的会面，在双方心照不宣的默契中结束。苏喆得到了一位在省级官僚体系内部，具有一定能量且愿意有限度合作的“盟友”，而刘明远则向这位看似弱势但拥影钦差”和“郡王”双重身份的皇子，表达了靠拢的意愿。
送走刘明远，苏喆正准备更衣休息，禄子却匆匆进来，低声道：“王爷，门外有人求见，自称是……皇商苏家的管事，奉他家大掌柜苏慕贤之命，前来递送拜帖和一些……江南时心土仪。”
苏喆眉梢微挑。
来了。
他这边刚见了刘明远，苏慕贤的拜帖就到了，时机拿捏得如此之准，可见苏家在江宁的眼线之灵通。
“让他进来。”
一名穿着体面、举止干练的中年管事躬身入内，恭敬地呈上拜帖和一个礼单。拜帖上措辞谦恭，以“愚表兄慕贤”自称，言明得知王爷表弟驾临江宁，不胜欣喜，本应即刻拜见，又恐扰了王爷静养，故先遣人送上些许本地物产，聊表心意，并询问王爷何时得暇，容慕贤过府请安。
礼单上的东西也很讲究，并非金银珠宝，而是些珍贵的药材、上等的丝绸、新奇的海外玩物以及一些精致的江南点心，价值不菲却又恰到好处，不显得过于扎眼，符合亲戚之间往来的尺度。
苏喆看着拜帖和礼单，沉吟不语。
苏慕贤以“表兄”身份前来，打的是亲情牌，姿态放得很低。这既是一种试探，也可能是一种示好。苏家终于意识到，这位被他们曾经忽视的皇子，如今似乎有了被投资的价值？还是，他们担心自己这个“钦差”会触及他们在江南的利益，故而先行安抚、拉拢？
无论如何，苏家这条线，他不能断然拒绝。于公，皇商苏家是江南漕运和商贸中举足轻重的一环；于私，这层母族关系是他无法完全切割的，哪怕只是表面文章。
“回去告诉你家大掌柜，”苏喆对那管事温和地道，“他的心意，本王领了。礼物留下，代本王多谢慕贤……表兄。本王近日身体稍有好转，若慕贤表兄得空，明日下午可过府一叙。”
他选择了接见。他要亲自看看，这位苏家大掌柜，葫芦里到底卖的什么药。
管事恭敬退下。
苏喆看着那份礼单，目光幽深。
明线，暗线，官场，商界……一张张面孔，一条条线索，开始清晰地呈现在他面前。这江南的棋局，随着他这两日主动的落子，似乎正在悄然发生着变化。
他不再仅仅是一颗被皇后投下的棋子，他开始尝试着，去理解棋盘，去调动其他的棋子。
尽管，他手中的力量依然微弱，前路依然布满荆棘。
但至少，棋局，已经不一样了。
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