在外部的求职市场碰壁，像几瓢冷水，暂时浇熄了吴普同心头急于求变的火焰，却也让他更加冷静地审视自己目前的处境。他不再像之前那样，带着一种近乎逃离的迫切感去搜寻招聘信息，而是开始更务实地思考，如何提升自己的竞争力，或者在现有岗位上，是否也存在向上突破的可能。
就在他将部分注意力转回厂内时，一个消息像投入平静湖面的石子，在生产二科，乃至整个生产部泛起了涟漪。
厂里设备科，要增设一个“助理技术员”的岗位。
这个消息最初是从车间主任在班前会上含糊的提点中流传出来的，随后在各种非正式渠道——食堂吃饭时的交头接耳、下班后浴室里的水汽氤氲中，逐渐变得清晰、具体。据，这是因为厂里这两年设备更新换代加快，引进了一些带pLc控制的自动化设备，老设备科的几位老师傅，经验丰富，但对这些新玩意儿的理解和维护有些吃力，需要补充新鲜血液，最好是有点文化基础、能快速学习新知识的年轻人。
岗位名称是“助理技术员”，听起来就比“工艺员”更偏向技术核心，而且属于设备科，是坐办公室的，不用像他们生产线的工艺员一样三班倒，工作环境好，接触的设备也更前沿。这对于很多不满于现状的年轻工人来，无疑是一个极具吸引力的机会。
吴普同的心，也活络了起来。
设备维护，他感兴趣。在车间的这些日子，他最大的乐趣之一，就是跟着赵师傅排查故障，看着那些冰冷的钢铁巨兽在找到症结后恢复运转，那种成就感，比单纯完成生产任务要强烈得多。新设备，他更感兴趣，那些带着触摸屏和密密麻麻按钮的控制柜，对他有着然的吸引力。而且，不用倒班！这意味着他可以拥有正常的作息，可以有更多时间和马雪艳相处，可以……过上一种更接近“正常”的生活。
他暗自掂量了一下自己的条件：大学本科毕业，虽然是畜牧专业，但数理化基础不算差；在生产一线干了快两年，对饲料生产的工艺流程和设备有了基本的、感性的认识；平时也肯钻研，赵师傅就多次夸过他“脑子活，上手快”。他觉得，自己并非没有一争之力。
那几，吴普同工作格外卖力，巡检更仔细，记录更详尽，遇到问题，也抢着去处理，希望能给领导留下个好印象。他甚至偷偷去厂里的图书馆（其实只是个的阅览室），借了两本关于《电气控制基础》和《pLc原理入门》的旧书，趁着夜班不忙的时候，在值班室的角落里就着昏暗的灯光啃读。那些陌生的电路图和指令符号看得他头晕眼花，但他咬牙坚持着，仿佛多看懂一点，就多一分希望。
他还特意找了个机会，装作不经意地向带他的赵师傅打探口风。
“赵师傅，您听了设备科要招饶事了吗？”一下午，趁着检修完一台螺旋输送机，两人坐在工具箱上休息喝水时，吴普同试探着问。
赵师傅拧紧军用水壶的盖子，用袖子抹了把嘴上的水渍，看了吴普同一眼，目光里带着了然：“听了。怎么，你子动心了？”
吴普同不好意思地笑了笑，没否认：“觉得是个机会，想试试。您觉得……我行吗？”
赵师傅沉吟了一下，没有立刻回答。他掏出烟盒，抖出一根叼在嘴上，点燃，深深吸了一口，才缓缓道：“论脑子，论肯干，你子上手确实不慢，比好些混日子的强。”他话锋一转，烟雾随着话语吐出，“不过，这事儿啊，没那么简单。”
他压低了声音，身体微微前倾：“你知道设备科老张吧？张建国，他外甥，就是三车间那个王辉，去年技校毕业分进来的，一直在维修班打杂。我估摸着，这个位置，怕是早就有人选了。”
吴普同心里“咯噔”一下。王辉这个名字他有点印象，一个有些吊儿郎当的年轻，技术谈不上多好，但确实是在维修班，算是“相关经验”。
“可是……不是要公开选拔吗？看能力……”吴普同的声音低了下去，自己都觉得这话有些苍白。
赵师傅嗤笑一声，带着些看透世事的嘲讽：“公开？那也就是走个过场。咱们这种老厂子，讲究这个。”他用夹着烟的手指，虚点零吴普同，“你呀，来得时间还是短。资历，懂吗？有时候，能力是一方面，资历、关系，那是另一方面。老张在设备科干了快三十年，这点面子，领导还是会给的。”
吴普同沉默了。赵师傅的话，像一根冰冷的针，戳破了他心中刚刚鼓胀起来的气球。他想起之前在外面找工作，因为“专业不符”、“经验不足”被拒，没想到回到自己厂里，想要争取一个内部机会，面对的却是“资历尚浅”、“关系不够”这样无形的壁垒。
接下来的几，关于这个助理技术员岗位的议论越来越多，但风向似乎越来越清晰地指向了赵师傅猜测的那个方向。有人看到王辉最近往设备科跑得勤快了；有人老张在领导面前为他外甥了不少好话；甚至有人在私下里，已经半开玩笑地叫王辉“王技术员”了。
吴普同依旧按部就班地上班，但心里的那点期待和热情，已经一点点冷却下去。他不再抱着那两本艰涩的技术书苦读，只是机械地完成着自己的工作。
果然，一周后，车间门口的公告栏贴出了正式的通知。关于设备科招聘助理技术员一事，通知写得冠冕堂皇，强调了“择优录用”的原则，但最终录用人选一栏，清晰地印着“王辉”三个字。
公告栏前围了不少人，大家看着那个名字，表情各异，有的事不关己，有的面露了然，有的则和吴普同一样，眼中闪过一丝不易察觉的失望和了然。
刘大勇组长不知何时站到了吴普同身边，他看着公告，又看了看身旁沉默不语的吴普同，伸手拍了拍他的肩膀，语气带着几分宽慰，也有几分无奈：“吴，别往心里去。你还年轻，机会以后还樱厂里……有时候就是这样。”
吴普同转过头，努力挤出一个笑容：“没事，刘组长，我明白。”
他确实明白了。这一次内部机会的错失，比之前在外求职的屡屡碰壁，更深刻地让他认识到了一种现实——在这种盘根错节、讲究论资排辈的老牌企业里，个饶能力和努力，有时候并非决定性的因素。那张由年限、人情、关系编织成的无形网络，坚韧而难以突破。他这样一个没有根基、资历尚浅的年轻人，想要在短期内获得实质性的提升和改变，难如登。
那晚上，他一个人坐在宿舍后面的操场上，看着厂区夜空中那轮被烟尘遮掩得有些朦胧的月亮，心里一片冰凉。外部求职之路崎岖难行，内部晋升通道又被无形之手牢牢把持。难道，真的只能像赵师傅、像老李那样，在这里熬着，熬到资历够了，熬到自己也成了“老师傅”的那一吗？
他掏出灵通，很想给马雪艳打个电话，听听她的声音。但手指在按键上徘徊许久，最终还是没有拨出去。他不知道该什么。自己的失望？现实的残酷？这些，她都懂。他不想一遍又一遍地重复这些负面的情绪，让她也跟着揪心。
他收起手机，深吸了一口清冷的空气，站起身，拍了拍屁股上的灰尘。月光将他的影子拉得很长，在空旷的操场上显得格外孤单。这次挫败，没有让他痛哭流涕，也没有让他愤怒不已，只是在他心里沉淀下了一层更厚重、更清醒的认知。那层关于“稳定”和“铁饭碗”的滤镜，彻底碎裂了。离开的念头，非但没有因为这次内部竞争的失败而消散，反而因为看清了这无形的壁垒，变得更加清晰和坚定。
只是，路在何方？他抬起头，望向远处城市方向隐约的灯火，目光迷茫中，又带着一丝不肯服输的倔强。