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护商安民（第1页）

一、东门街生乱，恶客逞凶

潮州城的秋老虎来得凶，日头悬在中天像块烧红的烙铁，东门街的青石板路被晒得发烫，踩上去能烫得人踮着脚跳。可就算是这样，早市的热闹也没减几分——王二嫂的河虾摊前依旧排着长队，她赤着胳膊，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，却顾不上擦，手起勺落间吆喝得更响：“新鲜河虾哟！刚从韩江捞上来的，活蹦乱跳！一两银子三斤，再送一把紫苏，炖出来鲜掉魂！”

旁边张五郎的豆腐梆子敲得震天，铜勺在木桶沿上打出欢快的节拍：“嫩豆腐嘞！能插筷子能当镜，煎炒烹炸样样行，一文钱两块，不嫩不要钱！”卖茶叶蛋的李阿婆守着小火炉，蛋壳被烤得焦香，她用蒲扇扇着风，嘴里念叨着：“茶叶蛋，香喷喷，老人小孩都爱吃，两文钱一个，热乎着呢！”

夏雨来正帮孙老实把刚到的徽墨摆上柜台，他穿了件透气的细布短衫，袖口挽得高高的，露出晒成小麦色的胳膊。孙老实一边用鸡毛掸子拂去砚台上的灰尘，一边喜滋滋地念叨：“夏秀才，你看咱这生意，自打你上次破了赈灾银的案子，百姓们都认咱的笔墨，这不，昨天梅州的学子还托人来订了二十方徽墨呢！”

夏雨来指尖捻起一方墨块，对着晨光看了看墨色，嘴角弯起：“孙老弟，这都是街坊们抬爱。做生意讲究个诚信，咱的笔墨用料实在，自然有人上门。”他话音刚落，就见街角处来了一群人，约莫七八个，个个穿着短打，腰里别着短刀，走路摇摇晃晃，眼神凶神恶煞，为首的是个满脸横肉的壮汉，左脸上有道蜈蚣似的刀疤，看着就吓人。

“让让！都给老子让让！”刀疤脸一嗓子吼出来，震得人耳朵嗡嗡响。早市上的百姓们吓得纷纷避让，原本喧闹的街道瞬间安静了大半。王二嫂正给客人称虾，手一抖，河虾掉了好几个，她连忙捡起，脸上堆着笑：“这位爷，您想买虾？刚捞的，新鲜得很！”

刀疤脸瞥了眼她的虾摊，突然一脚踹在木架子上，“哗啦”一声，河虾摊被踹翻，鲜活的河虾满地乱跳，溅了王二嫂一身泥水。“新鲜？老子看是臭的！”刀疤脸恶狠狠地说，“在潮州城做生意，都得给老子交‘地盘费’，你这虾摊，一天交五两银子，少一文都不行！”

王二嫂吓得脸色惨白，眼泪都快掉下来了：“爷，您这是啥道理？小本生意，一天赚不了几文钱，哪拿得出五两银子啊？”旁边张五郎看不下去了，握着豆腐梆子走过来：“这位爷，买卖公平，你凭啥强要地盘费？潮州城有王法在！”

“王法？”刀疤脸哈哈大笑，伸手一把夺过张五郎的铜勺，“啪”地扔在地上踩得变形，“在潮州城，老子就是王法！”他身后的一个瘦猴似的跟班立刻附和：“就是！我们疤哥可是广州府来的，跟知府大人都有交情，你们这些小商户，识相的赶紧交钱，不然，这摊子就别想开了！”

孙老实吓得往夏雨来身后缩了缩，小声道：“夏秀才，这伙人看着不好惹，咱还是别管了，免得惹祸上身。”夏雨来眉头微蹙，心中泛起怒意——这伙人明摆着是仗势欺人，若是纵容他们，潮州城的商户们日后可就没好日子过了。但他也知道，现在硬拼不是办法，对方人多势众，还带着武器，只能先看看情况。

这时，卖水果的刘三推着水果车过来，车上装满了刚摘的荔枝，红彤彤的看着喜人。刀疤脸一眼瞥见，上前一把抓住车把：“这荔枝不错，给老子尝尝！”他拿起一串荔枝，剥了皮就往嘴里塞，嚼了两口，突然“呸”地吐在地上：“什么破荔枝，酸得掉牙！”说着，抬脚就把水果车踹翻，荔枝滚了一地，有的还被踩得稀烂。

刘三急得直跺脚：“我的荔枝！这是我凌晨三点就去果园摘的，卖了钱要给我娘治病的！”他扑上去想捡，却被瘦猴一脚踹倒在地：“还敢跟疤哥叫板？给我打！”几个跟班立刻围上去，对着刘三拳打脚踢。

“住手！”夏雨来再也忍不住了，迈步上前喝止。刀疤脸转头看向他，上下打量了一番：“哟，还有人敢管老子的闲事？你是谁？”夏雨来淡淡道：“潮州城一介书生夏雨来。你们光天化日之下欺压商户，强收地盘费，就不怕王大人追究？”

“夏雨来？”刀疤脸愣了一下，随即冷笑，“就是那个破了赈灾银案子的秀才？老子听说过你，不过，在老子面前，你那点小聪明没用！”他上前一步，逼近夏雨来，一股酒气扑面而来，“识相的赶紧滚，不然，连你这笔墨摊一起砸了！”

夏雨来心中暗道，这伙人显然是有备而来，而且背后可能真有靠山，硬拼肯定不行。他压下心中的怒火，脸上露出一丝笑意：“疤哥远道而来，想必是饿了，不如到前面的悦来客栈喝杯酒，有话好好说。地盘费的事，也不是不能商量。”

刀疤脸没想到夏雨来这么“识相”，心中得意，拍了拍他的肩膀：“算你聪明！既然你这么上道，老子就给你个面子。走，去悦来客栈，今天这顿，你请客！”孙老实急了，拉了拉夏雨来的衣角：“夏秀才，你真要请他们喝酒？这伙人就是无底洞！”夏雨来对他使了个眼色，低声道：“放心，我自有分寸。”

来到悦来客栈，刀疤脸带着跟班们大摇大摆地坐下，掌柜的吓得赶紧上前招呼：“客官，要点什么？”刀疤脸把桌子一拍：“好酒好菜尽管上，拣贵的来！”夏雨来坐在一旁，心中盘算着——这刀疤脸自称来自广州府，还跟知府有交情，不知是真是假。若是真的，硬来肯定不行，只能智取；若是假的，那就是狐假虎威，更要揭穿他们的真面目。

酒过三巡，刀疤脸喝得满脸通红，话也多了起来：“夏秀才，不是老子吹，广州府的商户，哪个不给我面子？这次来潮州，就是看中了你们这儿的商路，以后，所有进出潮州的货物，都得经过老子的手，抽三成利！”瘦猴也跟着起哄：“疤哥可是跟着广州府的盐铁转运使大人混的，谁敢不听话，就让谁没好日子过！”

夏雨来心中一动，盐铁转运使是朝廷命官，怎么会跟这种恶霸勾结？这里面肯定有猫腻。他不动声色地给刀疤脸满上酒：“疤哥真是厉害。不过，潮州城的商户们都是小本生意，三成利实在太高，能不能少点？”刀疤脸眼睛一瞪：“少点？一分都不能少！明天开始，我就派人去各条街收地盘费，谁敢不交，就砸谁的摊子！”

夏雨来知道，再跟他们纠缠下去也没用，只能先稳住他们。他点了点头：“好，我明天跟商户们商量商量。疤哥今天喝得尽兴，这账我来结。”说完，他起身付了银子，带着孙老实离开了悦来客栈。

回到笔墨摊，孙老实忍不住问道：“夏秀才，你真要让商户们交地盘费啊？那大家可就惨了！”夏雨来摇了摇头：“当然不是。这伙人就是一群恶霸，所谓的跟转运使大人有交情，多半是假的。我刚才故意示弱，就是想摸清他们的底细。你赶紧去通知东门街的商户们，今晚戌时在城西的土地庙集合，咱们商量对策。”

孙老实点了点头，立刻匆匆离去。夏雨来看着刀疤脸等人离去的方向，眼神变得坚定——潮州城的安宁，绝不能被这伙恶霸破坏，他一定要想办法，联合商户们，把这伙人赶出潮州城。

二、商户受难，暗潮涌动

当晚戌时，城西的土地庙灯火通明。东门街、西街、南街、北街的商户们来了足足有几十人，有卖粮食的、卖布匹的、开客栈的、做木工的，个个面带愁容，议论纷纷。

“那刀疤脸太欺负人了！我那布庄一天才赚二两银子，他就要五两地盘费，这不是要我的命吗？”布庄老板周掌柜愁眉苦脸地说。旁边开客栈的吴老板叹了口气：“我那客栈也被他们盯上了，说要抽三成利，不然就放火烧了我的客栈！”

卖粮食的陈老板拍着大腿：“我今天去城外拉粮食，还被他们的人拦着，非要交过路费，不然就不让过！这往后，货物都进不来，生意还怎么做？”大家你一言我一语，越说越激动，有的甚至抹起了眼泪。

夏雨来站在供桌前，看着眼前的景象，心中五味杂陈。这些商户们都是勤勤恳恳做生意，养家糊口，却要遭受这样的欺压。他清了清嗓子：“各位乡亲，安静一下。今天刀疤脸的所作所为，大家都看到了，他们就是一群恶霸，想垄断潮州的商路，压榨我们。若是我们屈服了，以后就永无宁日，不仅赚的钱要被他们抢走，甚至连摊子都保不住。”

“夏秀才，我们知道不能屈服，可他们人多势众，还有武器，我们这些商户手无寸铁，怎么跟他们斗啊？”王二嫂擦着眼泪问道。张五郎也跟着说：“是啊，夏秀才，你足智多谋，上次破了赈灾银的案子，这次你一定要想想办法，救救大家！”

夏雨来点了点头：“大家放心，我不会让大家白白受欺负的。不过，单凭我一个人的力量不行，必须我们所有人联合起来。我已经打听清楚了，这刀疤脸一伙人大概有二十多个，都住在城南的悦来客栈。他们所谓的跟广州府的转运使大人有交情，很可能是假的，只是想吓唬我们。”

“那我们该怎么办？”刘三急切地问道，他今天被打得浑身是伤，荔枝也全毁了，心中又气又急。夏雨来道：“第一步，我们先假装答应他们的要求，拖延时间，摸清他们的底细，看看他们背后到底有没有靠山；第二步，我们联合全城的商户，统一行动，若是他们再欺压我们，我们就集体罢市，让潮州城的商业瘫痪，到时候王大人肯定会出面干预；第三步，我们要收集他们欺压商户的证据，到时候联名上告县衙，让王大人依法处置他们。”

“罢市？”周掌柜犹豫了一下，“罢市一天，我们损失可不小啊。”夏雨来道：“舍不得孩子套不住狼。若是我们不反抗，以后天天都要受他们的压榨，损失更大。只要我们团结一心，坚持几天，王大人肯定会给我们做主的。”

大家互相看了看，都点了点头。卖茶叶蛋的李阿婆道：“夏秀才说得对，我们听你的！只要能把这伙恶霸赶走，就算罢市几天也值了！”其他商户也纷纷附和：“对，我们听夏秀才的！团结一心，跟他们斗到底！”

夏雨来心中欣慰，他道：“好！那我们就这么定了。明天，大家先假装答应交地盘费，但是要故意拖延，比如先说没钱，要凑一凑，争取三天时间。这三天里，大家要暗中收集他们欺压商户的证据，比如他们打人、砸摊子的证人证言，还有他们强收钱财的收据。孙老实，你负责联络各个街道的商户，确保大家统一行动；周掌柜，你负责记录证据；吴老板，你在客栈里安插个人，打听他们的动静。”