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哈雷与彗星（第1页）

哈雷与彗星

1676年，一位年仅20岁的英国小伙子来到了大西洋上的圣赫勒纳岛。他身材瘦长，精神饱满，文质彬彬，谈吐不凡。他就是哈雷。在他的行装中，有精致的摆钟、半径1．5米的六分仪、镜筒长7．2米的望远镜。带着这些东西来做什么?他到岛上一住定下来，就架起了这些仪器。每逢晴朗的夜晚，他都要站在仪器前观察天体。原来，他是来进行科学研究的。

那时，所有的天文学家都在北半球进行研究，只有水手和旅行家们对这里有所接触，南部美丽的星空始终是一块处女地，从未被认真地测量过。年轻的哈雷下决心要窥测南天星空的奥秘。在英王查理二世的赞赏和哈雷父亲每年300镑巨资相助下，使哈雷赴南天观测的理想成为现实。

在精心观测下，哈雷得到了一批很有价值的数字和结果。哈雷提出，恒星是运动着的星体，只因为离得远，我们才看不清它们位置的变化。1718年，哈雷经过审慎的考虑后，发表了恒星有“自行”的论文，由此开创了恒星空间运动的研究。

每当彗星出现在天空的时候，总是拖着一条长长的尾巴。它来去匆匆，变幻不定。中国古人称它为彗星，民间称它为扫帚星，在外国称它为“柯麦特”（这是希腊文，愿思也是“扫帚”）。过去人们对彗星不了解，认为那条大尾巴是地球吐出的气，还有人认为它是燃烧的气体的火焰。1577年，一位丹麦天文学家第谷第一次想象彗星可能绕太阳运行。后来，牛顿等科学家也对个别彗星做过考察，但是只有哈雷认真系统地对彗星进行了轨道计算，他算出了1337～1689年间出现的24个彗星轨道，发现23个都是抛物线，只有一个彗星的轨道是围绕太阳拉得很长的椭圆，这就是1682年底出现的大彗星。

哈雷发现1682年彗星的轨迹与1456年、1531年和1607年曾经出现的那些彗星轨道非常相似。这四颗彗星出现的时间间隔是75年或76年。哈雷认为他实际上是在和同一个彗星打交道。他在1705年写的一本书中大胆地预言，大约到1758年，这颗彗星将再次归来。可惜，哈雷未能活到目睹这颗彗星重新回来的日子。他去世的时候是86岁。16年后，大彗星果然如期而归了。科学界没有忘记他的预言，决定以哈雷的名字命名这个太彗星——哈雷彗星。1758年、1835年、1910年、1986年大彗星都如期而至。

由于哈雷的工作，彗星被永远地驯服了。它们也像地球一样，是太阳的众多臣民中的成员。为什么彗星的运动显得那么飘忽无常?那是因为它们的轨道拉得特别长，以至于有些彗星可能要每隔成千上万年才出现一次，而且只在它们整个轨道上微不足道的一小段中，才能被我们看见。

地球到太阳有多远呢?几千年来天文学家一直对此很有兴趣。天文学上把日地距离作为距离的单位来量度各行星到太阳的距离。在哈雷的时代，这个距离是多少，没有一个令人满意的结果。1716年，哈雷提出了一个巧妙的方法：可以用金星凌日来推算这一距离。在哈雷去世后，科学家终于用这个方法推算出日地平均距离为14950万公里，至今天文学上还采用这个数据。

在17世纪末、18世纪初，哈雷曾经进行过广泛的旅行，测量地磁的变化。他在1693年做出了详细的死亡率表。这使得人们有可能用统计方法来研究生命和死亡，并导致了现代保险事业的实施。

1720年，哈雷以64岁高龄荣任英国皇家格林威治天文台第二任后长。

他拟定了18年的月亮运动研究计划，并坚持研究16年之久。此时不幸中风不起，但他直到18年计划完成之后才告退休，善始善终，他的精神与毅力感人至深。

洪堡德与《宇宙》

洪堡德是德国腓特烈大帝的宫廷大臣冯·洪堡德少校的儿子，出生于1769年9月14日，在古老的泰格尔庄园度过了他的童年。在这里，他阅读了大量的书籍，他特别喜欢有关探险的书籍，异国他乡的神奇情景使他心醉。他宣称，他将一生献给旅行，献给对世界上所有奇观的研究。

一天，一位伟大的人物来到了庄园，发现了这个孩子的聪明和智慧。对他说：“我相信你在科学方面有超人的才能。”又对他父亲说：“先生，我恳切地劝你引导这个孩子走进自然史的领域。”就这样，洪堡德开始学习自然史并在科学技术发展史上留下了动人的一章。

洪堡德是一个不可思议的人物。他有广博的志趣和精深的造诣。他的著作范围广博得使人惊奇。甚至连老歌德也为之肃然起敬，说：“洪堡德像一个有许多龙头的喷泉，你只需要把一个容器置于其下，随便一触，任何一边都会流出清澈的泉水来。”

洪堡德具有很高的艺术天赋，写作文采出众，他写道：“滚动的磐石在山上留下擦痕；江河在地上留下渠道；走兽在地层里留下骸骨；蕨和叶也在煤炭里留下它们的朴实无华的墓志铭。天上落下的雨点，在泥土里或石岩上留下了刻蚀的痕迹；即使是雪里的足迹，或者路上的鞋印，也都或久或暂时地印下了一幅它们行进的路线图。”

在洪德堡所生活的年代里，自然史还处于萌芽时期，而且发展较慢，比不上当时已经取得迅速发展的其他科学。洪堡德为建立自然史科学谱写了一曲壮丽、辉煌的乐章。

1796年，洪堡德的母亲去世，他得到一笔遗产。1799年他扬帆出海，登上了历时5年的访问美洲大陆的旅程。他在旅行中进行了大量的探险活动。他沿奥里诺科河航行，证实了它同亚马逊水系相连；他进行科学调查，采集了大量植物学资料和地质样品；他研究了沿南美洲西岸的洋流；还研究了美洲的火山，并且注意到了它们直线型的分布，其走向似乎是沿着一条深埋在地壳中的裂缝。他测量了从地极向赤道移动时磁强的下降，以及随着高度增加时温度的下降。他观察了一次密集的流星雨，他的报告促进了人们对这一现象的科学兴趣。他还写了关于印度古迹的调查报告，又使欧洲人了解了秘鲁海鸟粪的肥效。他第一个看到了横切巴拿马开凿运河的可行性。

最后，年逾七旬的洪堡德开始整理他在一生中收集到的知识，并撰写《宇宙》一书。这是一部意在包罗万象地描绘地球的书，并把地球作为一个整体来描绘的书。的确，在洪堡德以前，没有任何一个人具备他那样迅捷的头脑，这样充分地认识世界；也没有任何一个人，具备如此丰富的知识来撰写这样一部巨著。

《字宙》共有5卷，其中第5卷预定在他89岁寿辰时完成。他的著作的完成意味着他实现了平生之愿，《宇宙》最后一卷在他89岁寿辰之日终于出版了。

洪堡德说：“为了《宇宙》，我睡得很少，工作就是我的生命。”

《宇宙》这部文采绚丽的作品，成为科学史上的一部卓越著作，它是第一部相当准确的关于地理学和地质学的百科全书。甚至可以说，洪堡德在这部书里奠定了地球物理科学的基础。

洪堡德的伟大不仅是对科学的贡献，他的谦逊更使人敬仰。他在晚年常对朋友说：“可惜你们没有见过我的哥哥威廉，他比我聪明多了。”他认为他的哥哥才是他真正的老师，而自己不过是他的一名学生。直到他生命的最后一刻，他还是以一名学生自居。

1859年5月6日，这位90岁高龄的老人离开了他生活的世界，到另外一个世界旅行去了。