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退休的颜料商（第1页）

退休的颜料商

有一天早晨，福尔摩斯心情抑郁，陷入了沉思，他这种心情往往可以影响到他机警而灵敏的性格。

“你看见他了吗？”他问道。

“你是指刚走的那个老头？”

“就是他。”

“是，我在门口见到他。”

“你觉着他怎么样？”

“一个可怜、潦倒、无所作为的家伙。”

“太对了，华生。可怜，无所作为。人生不就是可怜和无所作为的吗？他的故事不就是整个人类的缩影吗？我们追求，我们想抓住，可最后呢？手中剩下了什么？幻影，抑或是比幻影更糟——痛苦。”

“他是你的新主顾？”

“是的，我想可以这样称呼他。他是被从警场打发过来的。正如医院把治不了的病人转给江湖郎中一样。他们说他们已经无能为力，无论发生什么，病人的情况再不可能比现在更坏的了。”

“到底怎么回事？”

从桌上福尔摩斯拿起一张油腻的名片。

“乔赛亚·安伯利。他称自己为布里克福尔和安伯利公司的股东，他们都是颜料商，在油料盒上经常会看到他们的名字。他积蓄了一些钱，六十一岁时退休了，在刘易萨姆买了所房子，忙碌一辈子后退休了。人们认为他的未来可算有保障了。”

“的确如此。”

福尔摩斯瞥了瞥他在信封背面草草写下的记录。

”华生，他是一八九六年退休的。一八九七年和一个比自己年轻二十岁的女人结了婚，如果像片不夸张的话，那还是个漂亮的女人。生活富裕，又有妻子，又有闲暇——在他面前似乎是一条平坦的大道。可正象你看见的，两年之内他已经变成世界上最潦倒、悲惨的家伙了。”

”到是怎么回事？”

”还是老一套，华生。一个背信弃义的朋友和一个水性杨花的女人。安伯利好象有一个嗜好，就是象棋。在刘易萨姆离他不远的地方住着一个年轻的医生，也是一个好下棋的人。我记下他的名字叫雷·欧内斯特。他经常到安伯利家里去，他和安伯利太太之间的关系非常自然地密切起来，因为咱们这位倒霉的主顾在外表上没有什么引人之处，不管他有什么内在的美德。上星期那一对私奔了——不知去向。更有甚者，不忠的妻子把老头的文件箱做为自己的私产也带走了，里面有他一生大部分的积蓄。我们可以找到那位夫人吗？能找回钱财吗？到目前为止这还是个普通的问题，但对安伯利却是非常重要的大事。”

”你准备怎么办？”

”亲爱的华生，那要看你准备怎么办——如果你理解我的话。你知道我已在着手处理两位科普特基督教会[基督教东派教会之一。]主教的案子，今天将是此案最紧要的关头。我实在抽不出身去刘易萨姆，而现场的证据又挺重要。老头一再坚持要我去，我说明了自己的难处，他才同意我派个代表。”

”好吧，”我应道，”我承认，我不是非常自信，但我愿尽力而为。”于是，在一个夏日的午后我出发去刘易萨姆，丝毫没有想到我正在参与的这个案子一周之内会成为全国热烈讨论的话题。那天夜里我回到贝克街汇报情况时已经非常晚了。福尔摩斯伸开瘦削的肢体躺在深陷的沙发里，从烟斗里缓缓吐出辛辣的烟草的烟圈。他睡眼惺忪，如果不是在我叙述中停顿或有疑问时，他半睁开那双灰色、明亮、锐利的眼睛，用探索的目光看着我的话，我一定会以为他睡着了。

”乔赛亚·安伯利先生的寓所名叫黑文，”我解释道，”我想你会感兴趣的，福尔摩斯，它就象一个沦落到下层社会的穷贵族。你知道那种地方的，单调的砖路和令人厌倦的郊区公路。就在它们中间有一个具有古代文化的、舒适的孤岛，那就是他的家。四周环绕着晒得发硬的、长着苔藓的高墙，这种墙——”

”别拽词了，华生，”福尔摩斯严厉地说。”我看那是一座高的砖墙。”

”是的。”如果不是问了一个在街头抽烟的闲人，我还真的找不到黑文。我应该提一下这个闲人。他是一个高个、黑皮肤、大胡子、军人模样的人。他对我的问询点了点头，而且用一种奇特的疑问目光瞥了我一眼，这使我事后又回想起了他的目光。

”我还没有进门就看见安伯利先生走下车道。今天早晨我只是匆匆看了他一眼，就已经觉得他是一个奇特的人，现在在日光下他的面貌就显得更加反常了。”

”这我研究过了，不过我还是非常想听听你的印象，”福尔摩斯说。

”我觉得他弯着的腰真正象是被生活的忧愁压弯的。他并不象我一开始想象的那么体弱，因为尽管他的两腿细长，肩膀和胸脯的骨架却非常阔大。”

”左脚的鞋皱折，而右脚平直。”

”我没注意那个。”

”你不会的。我发觉他用了假腿。但请继续讲吧。”

”他那从旧草帽底下钻出的灰白色的头发，以及他那残酷的表情和布满深深皱纹的脸给我印象非常深。”

”太好了，华生。他说什么了？”

“开始他开始向我在那里诉苦。我们从车道一起走过，我仔细看了四周。我从未见过如此荒芜的地方。花园里杂草丛生，这里的草木我不敢说是经过修整的，似乎是任其发展。我真想像不到一位体面的妇女能忍受这种状况。房屋也是破旧不堪，这个倒霉的老头好像也感到了这点，他正在试图修整，大厅的中央有一桶绿色油漆，他左手拿一把大刷子，正在漆室内的木建部分。他把我领进了黑暗的书房，我们长谈了一阵。你没有过去让他非常失望。

“‘我不敢奢望，’他说，‘像我这样卑微的人，特别是在惨遭经济损失后，能赢得像福尔摩斯先生这样知名人士的注意？’”

“我告诉他这和经济没有任何关系。”

“‘当然，对他而言这是为了艺术，’他说，‘但光从犯罪艺术的角度来分析，这里的事也非常值得研究。华生医生，人类最恶劣的天性——便是忘恩负义了！我何尝拒绝过她的要求呢？有哪个女人比她更受溺爱的呢？还有那个年轻人，我简直视他为亲生儿子。可以随意出入我家。看看，他们现在是怎样背叛我的！哦，华生医生，这真是一个非常可怕的世界！’”

“这就是他的谈话主题。看样子他从来没有怀疑过他们私通。除了一个每天白天来，晚上六点离去的女仆外，他们都是单独地住着。就在出事的当晚，老安伯利为了使妻子开心，还在干草市剧院特意预定了两个座位。临行前她却以头痛为借口推辞不去，他只好独自去了。这看起来是真的，他还掏出了那张为妻子买的煤油用过的票。”

“这一点非常重要值得注意，”福尔摩斯说道，这些话似乎引起了福尔摩斯对该案的兴趣，”华生，请接着讲。你的叙述非常的吸引人。你亲自查看过那张票了吗？或许你没有记住号码吧？”