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七 梅里皮特宅邸的主人斯台普吞（第2页）

“我的朋友摩梯末告诉我的，他是他的医生，。”

“您是说，当时有一条狗在追查尔兹爵士，不过因为他心里有那个传说的阴影，所以被吓死了吗？”

“要不您认为还会有什么更好的原因吗？”

“我还没搞明白是怎么回事呢。”

“那夏洛克·福尔摩斯先生呢？”

刹那间我被这句话弄个呼吸都屏住了，不过再一看我那温和平静的面孔和沉着的目光的同伴，才又觉得他并非故意要使我惊讶。“假如想让我们假装不认识您，那是毫无用处的，华生医生，”他说道，“在这里，我们早已看到您那侦探案的记述了，而且您也无法做到既赞扬了您的朋友，而又不使自己闻名。当摩梯末跟我谈起您的时候，对您的身份他也无法否认。现在既然您到了这里，那么显然对这件事，夏洛克·福尔摩斯先生本人也发生了兴趣，而我呢，自然也就很想知道他对这件事究竟有怎样的看法。”

“恐怕我回答不了您的这个问题。”

“鲁莽地问一下，他会赏光亲自来这儿呢？”

“目前他还不能离开城里，他在全力以赴处理别的案子呢。”

“如此遗憾啊！他也许能把这件难解的事给我们弄出些端倪来。当您进行调查的时候，要是我能效劳的话，尽管差遣好了。要是能知道您的疑问或者是您计划要如何进行调查的话，我或者立刻就能予以协助或是提出建议来呢。”

“请您相信，我来这里只是来拜访我的朋友亨利爵士，并且任何协助我也不需要。”

“好啊！”斯台普吞说道，“您这样小心谨慎完全是正确的，我完全是罪有应得受到训斥，因为我的想法只是没有道理的多管闲事而已。我向您保证，以后再也不提这事了。”

从大道斜岔出去的小路，狭窄多草，我们走过了，然后曲折迂回地穿过沼泽地。右侧是陡峭的小山，乱石密布，多年前已被变成了花岗岩采石场，暗色的崖壁正对着我们，隙罅里长着羊齿植物和荆棘，在远处的山坡上，飘浮着一抹灰色的烟雾。

“沿着这条沼泽地小道，不走多远，梅里皮特就能到了，”他说道，“也许您能拿出一个小时的时间来，我很乐意把我的妹妹介绍给您。”

我最先想到的是我应当陪伴着亨利爵士，不过接着我又想起了那一堆堆在他书桌上的文件和证券，当然在这些事情上我是无法帮他什么忙的，而且福尔摩斯还曾特意说过，我应当加以考察沼泽地上的邻人们，因此我接受了斯台普吞的邀请，和他一起转上了小路。

“这片沼泽地，还真是个稀奇古怪的地方，”他说道，“对这沼泽地，您永远也不会感到厌烦的，您简直就无法想象沼泽地里绝妙的隐秘之处，那样的广大，那样的荒凉，那样的神秘。”

“听您的话，您一定非常熟悉沼泽地了？”

“其实我来这里也就才两年，当地的居民仍然称我做新来的呢，我们来的时候，查尔兹爵士也是刚在这里住下不长时间。我尽管呆得不算久，不过我的兴趣促使我观察了这里的每一部分，所以我才能在这么短的时间内对这里有如此清楚的了解。”

“把这里弄清楚是件很难的事吗？”

“当然很不容易。比如说吧，北面的这个大平原，中间突起了几座奇形怪状的小山。您能看得出来有什么特殊之处吗？”

“这倒是一个纵马驰骋好地方。”

“很多人都这样想，不过至今，这种想法已经不知葬送了多少性命。您能看见那些密布着嫩绿的草地的地方吗？”

“是啊，那地方看起来很肥沃呀。”

听了我的话斯台普吞大笑起来。

“那里就是大格林盆泥潭，”他说道，“那里是非常不安全的，只要一不留神，就会陷进去，无论人畜就都会一命呜呼的。昨天我就看到一匹沼泽地的小马[矮种马，温顺耐劳，善挽车。]跑了进去，它在那里挣扎了好长时间，拼命地从泥坑里探出头来，但是最后还是陷了进去，再也没能出来。这片大泥潭，哪怕在干燥的月份，也很危险。特别是最近几年下过几场秋雨以后，那里就更加可怕了。不过我就能找到通往泥潭中心去的道路，而且还能活着回来。哦，天啊！那匹倒霉的小马又要陷进去了。”

通过他的手指方向，我看见有个棕色的东西正那绿色的苔草丛中，在上下翻滚，脖子扭来扭去地向上伸着，随后发出了一阵痛苦的长鸣，可怕的吼声在沼泽地里回**着。这种声音使我浑身吓得都凉了，不过他站在我旁边的好像没有什么反应。

“哎呀！”他说道，“它已经被泥潭吞没了，两天之内两匹马在这个可怕的泥潭葬送了，今后，还说不准多少匹马会遭受不幸呢。这些马在干燥的时候常常会跑到那里，可是它们是不会知道下过雨后这里是多么的危险，这里真是一个糟糕的地方。”

“不过您刚才说您能穿过去？”

“对的，我找到了一条小路，走得过去的都是动作很灵敏的人，我已经找到这条路了。”

“但是对这种可怕的地方，您为什么会感兴趣呢？”

“哦，那远远的山岗您瞧见吗？像是泥潭包围中的孤岛，长年围在沼泽中，无路可通。可正是在那里，有不少珍稀植物和蝴蝶，你有能力进去，你就能搞到手。”

“改天我也想碰碰运气试试。”

他望着我，显出一脸惊讶的神色。

“您可万万试不得，”他说。“这是事关人命的啊，万一倒霉，我可担当不起！说句不好听的，您是进得去出不来，别想活着回来。我是靠着记标识才能到那里去的，认标识本身就是桩极繁难的事儿。”