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第二十八章米考伯先生的挑战（第1页）

第二十八章米考伯先生的挑战

在我款待久别重逢的老朋友的那天之前，我一直靠朵拉和咖啡为生。在那些单相思的日子里，我茶饭不思，不过，对此我却并没有觉得不高兴，如果我像平常那样胃口大开的话，好像对朵拉就不公平了。我经常出去散步，也没有得到自己想要的效果，失望的心情把新鲜的空气都抵消了。在我的一生中，这个时期得到的痛苦经验让我怀疑，一个一直穿着很紧的人，是否能真正地享受到肉食的美味。因为我觉得，只有四肢舒展开来，才能胃口大开。

在这次的小型家庭宴会上，我没有再像上次那样大肆挥霍了。我只准备了两条鱼、一只小羊腿和一只塞馅鸽子。我小心翼翼地提到要准备烧鱼和烤羊腿的时候，克鲁普太太就跳起来了，好像受了很大伤害似的说道，“不行！不行，先生！请你不要让我为你做那些！因为你不是不知道，我做出来的连我自己都不满意！”但是最终我们还是达成了一致：克鲁普太太答应做这几样东西，而我则必须在今后的两星期里留在家吃饭。

说到这里，我想插句话，克拉普太太对我十分霸道，我在她手里吃的苦头，简直让人胆战心惊。我从来都没有这么害怕过一个人。不管我们商量什么事，我都得顺着她。只要我稍有犹豫，她那稀奇古怪的病就会立即发作。她的这个病好像一直潜伏在她的身体里，而且随时都能出来袭击她的要害部位。如果我轻轻拉了六次铃都无人理会，接下来使劲拉一下，她才最终出现了——这个也说不准——满脸带着责备，上气不接下气地一屁股坐在门边的椅子上，用手捂着她那紫花布衣服的胸襟，好像痛得要死的样子，这时我情愿牺牲我的白兰地，或者其他的东西，只要能把她打发走就行。如果我不想让她下午五点钟才给我收拾床铺——我现在依然觉得她这种安排很不合理——可只要她的手朝着同样的紫花布衣服上的伤痛处一按，我就得赶紧向她道歉了。简单说一句，我宁可做任何不伤体面的事，但是就是不敢得罪克拉普太太。我怕她怕得要命。

我为了这次宴会，还买了一张方便的餐桌车。我对那个手脚利索的年轻人有点意见，不想再雇佣他了。因为一个星期天的早晨，我在斯特兰街遇到他的时候，他穿的那背心很像我的，那件背心在上次请客时丢失以后，再也没有找到了。那个“小妞”又被我请来了，但我规定她只能往里递盘子，然后要退到第一道门的楼梯口；在那里，客人就不会觉察到她那好打探别人的习惯，同时她也没有机会再践踏盘子了。

我买了一盆果汁酒的配料，等着米考伯先生来调制；为了让米考伯太太梳妆，我还买了一瓶香水、两支蜡烛、一包各色各样的别针和针垫，把他们都放在梳妆台上。为了米考伯太太方便，我在卧室里生了火，还亲自铺上了台布。然后我就安心等候开场了。

我的三位客人如约而至。米考伯先生的硬领看上去比过去更高了，眼镜上还换了了条新缎带；米考伯太太的帽子用浅棕色的纸包着；特拉德一手托着那帽子，一只手搀着米考伯太太。他们都很喜欢我的住所。我把米考伯太太领到梳妆台前，当她看到上面为她准备的那些东西时，显得很高兴，还把米考伯先生也叫进来看。

“我亲爱的科波菲尔，”米考伯先生说道，“这太豪华了。这种情形让我想到我单身时候的生活，那时米考伯太太也没有被请到婚姻之神的祭坛上和我盟誓呢。”

“他是说，没有被他请到呢，科波菲尔先生”，米考伯太太打趣地说道。“他不能让别人负责呀。”

“我亲爱的，”米考伯先生突然很认真地答道，“我不愿为别人负责。我很清楚，当不可知的命运把你给了我的时候，或许已经注定要把你留给一个经过长期斗争却仍然在复杂的经济困难中牺牲的人了。我明白，我的爱人。我对你感到抱歉，但我还能忍受。”

“米考伯！”米考伯太太哭着喊道。“你不能这么说我！我从未抛弃过你，我永远也不会抛弃你的，米考伯！”

“我的爱人，”米考伯先生大为感动地说道，“你会原谅我的，我相信，与我们一起共过患难的老朋友科波菲尔也会原谅我的，我刚刚受到伤害，因为最近和一个得志的小人——换句话说，就是和自来水公司一个管水龙头的下贱东西——发生了冲突，我却在这里有感而发，希望你们会怜悯为我的放肆，不要对我加以责备。”

于是，米考伯先生搂抱米考伯太太，还握了握我的手；我从这支言片语中可以猜到，由于未交纳水费，他家的自来水在当天下午被自来水公司停了。

为了让他忘记这件让人发愁的事，我把他带到放柠檬的地方，告诉他说，我准备了水果酒的配料，等着他来调制呢。他的愁眉立刻就舒展了，刚才的绝望也看不到了。在柠檬和糖的香气中，在滚烫的甜酒芬芳中，在开水的蒸汽中，我看到了一个兴致勃勃的米考伯先生，这之前还没有见过这么开心的人呢。他一边搅动、一边调和、一边品尝的时候，那样子就好像正在做的不是调制水果酒，而是在经营他家传世的酿酒业一样；他的脸在那奇妙香气的薄雾后容光焕发，让人惊奇不已。至于米考伯太太，我不知道是因为那顶帽子的作用，还是那火炉的功效，或是那对蜡烛的功劳，总之，她从我的卧室出来的时候很可爱。云雀也比不上这个出色的女人更快乐了。

我猜——我只敢猜，绝不敢问——克鲁普太太在煎了那两条鱼后又犯病了。因为我们的宴会暂时停了下来。羊腿被送上来的时候，里面红红的，外面却白生生的，还布了些沙砾一样的物体，就像它曾掉落在厨房里那个精美壁炉下面的炉灰中一样。我们也无法借汤汁来确定这个事实了，因为那个“小妞”已把肉汁全都洒到楼梯上了。顺便提一句，那肉汁就一直留在那个地方直到最后自行消失。

塞馅鸽子看起来很不错，但只是徒有其表：它的脑袋，从脑相学观点来看，真是令人失望的脑袋：长满凸起的瘤子，下面也没有什么特殊内容。一句话，这个宴会真是太糟糕了，如果我的客人们的兴致不是那样的高，如果我们的米考伯先生没有机灵地提出一个建议为我解围，我一定是十分不快活了——我是说因为这次的糟糕而十分不快活，而我已经为了朵拉而不快活了。

“我亲爱的科波菲尔，”米考伯先生说道，“即使在管理得最好的家庭里也会出现点意外的，如果没有被那种点化神奇、感染一切的力量的人——简言之，我要说的是——那种具备做妻子的崇高品格的女人的管理下的家庭，发生意外是意料之中的，我们要乐观地看待它。请允许我冒昧说一句，此处尚有可食用之部分，我相信，只要稍稍来个分工，我们便可取得很可观的成就，比如说我们这里有供差遣的年轻人去拿个烤肉架来就行，我敢保证，这小小的不幸可以不费多少气力就得以弥补了。”

我每天早晨用来烤火腿片的烤肉架，就放在食品储藏室里。我们马上把它拿来，开始按着米考伯先生的建议来实行补救计划。他所谓分工是这样的：特拉德把羊肉切成片；米考伯先生（他对此此类工作都精通至极）负责往上加胡椒、芥末、盐和辣椒；我就负责将其一片片放到架上，在米考伯先生的指点下用一把叉子来转动肉片；米考伯太太用一个小小的汤锅烧煮一些菌子调料汁，边煮边搅拌着。我们烤好一些后，就开始边吃边烤起来；一面要吃着碟子里烤好的肉片，一面还要留神在火上冒着热气甚至喷着火星的肉片。

这种烹调方式很新颖、又高明、又热闹。我们一会儿站起来去看看炉子上的肉烤得怎么样了，一会儿就坐下来品尝刚从烤架上取下来的又热又酥的肉片，人人都忙得不亦乐乎，个个满脸通红，真是太有趣了。于是在这令人馋涎欲滴的烤肉的吱吱声和扑鼻的香气中，我们把那只羊腿吃得只剩下了骨头。我的好胃口奇迹似的恢复了。我现在想起来还感到惭愧，可是我否定，有那么一段时间，我一点也没有想着朵拉。更让我觉得满意的是，米考伯先生和米考伯太太即使卖掉一张床来置办这次宴会，他们也会非常乐意。特拉德从头到尾都一面吃，一面做，还一直开怀大笑。其实，我们每个人都笑逐颜开的。我敢说，再没有比这更成功的宴会了。

我们的兴致都很高涨，在各自的岗位上忙个不停，大家决定把最后的一批肉片烤得尽善尽美，让我们的这次宴会达到顶峰。就在这时候，我发现房中突然多了一个人，我抬头仔细一看，原来是黎提摩，他表情严肃，手里拿着帽子，站着我面前看着我。

“有什么事吗？”我不由自主地问道。

“请原谅，先生，他们说我可以直接进来。我的主人没在这儿吗，先生？”

“没有。”

“你没看见他吗，先生？”

“没有。你不是从他那儿来的吗？”

“不是直接从他那儿来的，先生。”

“那是他告诉你，要你来这儿找他吗？”

“也不完全是这样，先生。不过我想，虽然他今天没有在这儿，明天他也许会来这里。”

“他从牛津直接来这里吗？”

“先生，”他毕恭毕敬地说，“请您就座，让我来干吧。”说着，他就从我手中拿过叉子，我也没有反对，他俯身在烤肉架上，干了起来，就好像他的全部注意力一下子全部都集中在那上面了。

我敢说，即使是斯蒂福本人在这儿，我们也不会如此张皇失措。可是在这位体面的仆人跟前，我们都一下子成了最温顺的人了。米考伯先生哼着一支曲子，装着十分自在的样子坐在自己的椅子上，他那把刚才急忙收起的叉子的柄，从他的胸部的外衣伸出，看上去就像他把叉子戳进了自己的胸膛一样。米考伯太太急忙套上自己棕色的手套，露出一副文雅的倦态。特拉德用两只沾满油的手乱抓头发，抓得头发都竖起来了，然后就不知所措地看着台布。至于我，则乖乖地坐在主人席上，完全像个小孩子，对这位老天才知道从哪儿跑到我的住所来给我料理家务的体面人物，我连看都不敢看几眼。

这时，他已经从烤架上取下烤好的肉片，郑重其事地给我们端了过来。我们都挑了一点点，好胃口已经不知道跑哪里去了，就做了做吃的样子。等我们把盘子推开，他默默地撤去盘子，然后端上干酪。等我们吃完之后，他又撤掉，把桌子收拾干净，又把所有东西都放在移动的菜架上，然后就给我们摆上酒杯，自作主张把移动的菜架推进了食具室。所有这一切，他都做得十分妥帖，而且自始至终没有抬过头，他的眼睛一直盯在要干的活儿上。不过当他背对着我的时候，他的那两只胳膊肘，充分表明了他对我的成见，好像是认为我太年轻了。

“还有什么要我做的吗，先生？”

我向他道了谢，说，没有了。可是你不吃饭吗？

“不用了，谢谢您，先生。”