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第九章（第1页）

第九章

苔丝以一座旧草房作为大本营。她的工作就是管理，喂养，陪伴，治疗，看护这群鸡，还要和它们交朋友。茅屋坐落的庭院原先是一座花园，如今已经被践踏成满地沙土的空场子了。屋顶上爬满了常春藤，烟囱被蔓生植物的枝叶缠得很粗，看起来好像是衰败的高塔。楼下的几间屋子全被鸡群占据着，它们把主人的架子摆得十足，仿佛房子就是为它们盖的，而不是为那些杂乱无章地躺在教堂墓地中里的化成泥土的房产所有人。那些已故房主的后代们，觉得这简直是对他们家族的蔑视，因为在德伯威尔一家没有来这里大兴土木之前，他们的祖祖辈辈就一直住在这幢造价昂贵又深受喜爱的房子中。可是，这个司拖克·德伯威尔夫人将房子搞到手以后，竟然用它来养鸡。他们忿忿不平地说道：“祖父在世的时候，这幢房子能让身份尊贵的人居住就算是很好的了。”

在这些房子当中，从前有很多吃奶的孩子在这里哭叫过，而现在回响着的却是小鸡啄食的声音。从前放着椅子、安详地坐着农夫的地方，如今被装在笼子里的呆头呆脑的母鸡占据了。从前曾经大火能熊的壁炉边上和壁炉炉**，现在堆满了倒扣着的蜂房，成了母鸡下蛋的窝了。而屋子外的地面，从前被一辈辈的人收拾得井井有条，如今已经被公鸡用爪子刨得面目全非了。

茅屋坐落的那个庭院四面都有围墙，仅有一扇门可以出入。

苔丝从小就在家里饲养家禽，因此，此日早上，她就根据自己巧妙的想法，做了一下变动和改进，她忙了一个小时左右，把养鸡场重新布置了一番。忽然围墙的门打开了，一个戴着白帽、系着白色围裙的女仆人走了进来。她是从庄园的宅邸中过来的。

“德伯威尔夫人又同往常一样来看她的鸡啦，”女仆人说，但是她发现苔丝并不很明白她的话，于是便解释道，“夫人的年纪大了，还是个瞎子。”

“什么，瞎子?”苔丝说道。

听了女仆人的话，她疑窦丛生，不过还没等她回过味来，女仆就让她抱起两只最漂亮的红冠青脚鸡，女仆自己也抱上两只，带着苔丝朝宅邸走去。尽管宅邸华丽宏壮，但房前却是羽毛飞舞，草地上到处摆放着鸡笼。种种迹象都表明，宅邸的居住者甚至对不会说话的动物也有着某种偏爱。

住在这座宅邸的女主人是一位白发苍苍的老太太，年龄大约六十岁左右，甚至还不到六十，她戴着一顶大帽子，背对亮光，稳坐在一楼起居间里的一把椅子上。她的表情灵动而又多变，并不像瞎了多年或者天生就瞎的人那样死板呆滞。她的这种情况，一般都见于那种视力逐步减退的人，即使竭尽了全力也没办法挽救，最后很无奈地成为了瞎子。苔丝两只胳膊各抱着—只鸡，走到了这位老夫人的面前。

“噢，你就是那个刚来的为我养鸡的姑娘吧?”德伯威尔太太听出了陌生的脚步声，说道：“希望你能好好地照顾它们。我的管家跟我说，你是最合适的人选了。好了，鸡在哪儿?哦，这是斯特拉特！可它今天不很活泼，对不对?我想，是因为让陌生人摆弄而受惊了吧。芬娜也是，它们都有点儿受惊了，是吗?不过，它们很快就会同它们的新朋友熟悉起来的。”

老太太说话的时候，苔丝和那个女仆人根据她的手势，将鸡一只一只地放到她的膝盖上，她便从头到尾地摸着每一只鸡，检查它们的嘴、冠、翅、爪，和公鸡的翎毛。她只要用手摸一摸，就能立刻分辨出摸的是哪一只，并能够摸出是否有哪根鸡毛弄折了或者弄脏了。她摸一摸嗉囊，就能弄清楚它们吃的是什么，是不是吃得太多或者太少，她的心里有什么想法，总是能够生动地在脸上显现出来。

两位姑娘又把抱来的鸡及时地送回养鸡场，这种过程不断地重复，直到所有被老太太宠爱的公鸡和母鸡全部都送给她摸过为止。这当中有红冠青脚鸡、矮脚鸡、交趾鸡、印度鸡、杜金鸡和别的种类的当时流行的鸡。她在自己的膝上接见这些宠儿，几乎一只也不会弄错。

这让苔丝联想到基督教的按手礼来。德伯威尔太太就是大主教，而公鸡和母鸡便是受礼的少男少女，她自己和那名女仆就是把孩子们带来受礼的教区牧师和副牧师。当结束这一仪式时，德伯威尔太太绷紧了脸，使得满脸布满皱纹，并且有节奏地抽搐着，她对着苔丝突然发问道：“你会不会吹口哨儿?”

“夫人，您是说吹口哨儿吗?”

“是的，吹各种曲子。”

和大多数乡下姑娘一样，苔丝也会吹口哨，但是在体面的人们面前，她不愿意承认自己有这样的本领，不过这一次她却温文尔雅地承认了。

“这样，你每天都吹一吹。这儿曾经有一个小伙子，他的口哨吹得特别好，但是他走了。我要你对着我的红腹灰雀吹。因为我看不见它们，所以我想听听它们的声音，你就用这种方法教它们。伊莉莎白，告诉她鸟笼挂在哪里。你明天早上就开始，否则它们哨的就要退步了，已经有好几天没人教它们了。”

“太太，今天早上德伯威尔先生还对鸟儿吹过口哨呢，”伊莉莎白说。

“他!呸!”

老太太的脸上顿时厌恶得布满了皱纹，再没有说别的话了。。

这位冒牌的本家便这样结束了对苔丝的接待，鸡也被带回了茅屋中去。对德伯威尔太太的言行举止，苔丝并没有感到很惊奇，因为自从看到了宅邸的大小，她便再也没有什么期望了。但是她根本不知道，关于她和德伯太太是本家的事，老太太始终没有听说过。她猜测这位老太太跟儿子之间的感情并不是很融洽。而这一点，她没猜对，可怜天下父母心嘛，恨铁不成钢的人中，德伯威尔太太可不会是第一个。