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大自然美妙的旋律2（第4页）

在南美洲，犰狳肉被认为是一种美味，据说味道像上好的猪肉，其甲胄也被制成皮包。在得克萨斯州，犰狳有一批追随者，因为一名叫“犰狳吉姆”的人用它作宣传工具，教育人们要像犰狳那样保护自己、朋友和家人免受毒品、犯罪和暴力的伤害。美国人对犰狳有不同的看法，要么喜欢，要么讨厌。对一些人来说，它们是在花园里掘洞的讨厌鬼，而对其他人来说，犰狳就像独角兽，样子真是太怪了。

犰狳也让科学家着迷。这主要有两个原因：其一，九带犰狳的幼仔具有相同的基因。这种犰狳总是一胎产4只一模一样的幼仔。它们由相同的遗传物质形成，并共享一个胎盘。瑞士兽医和犰狳专家马里耶拉·苏佩里纳说：“有几种理论试图解释这一现象，但尚未弄清其意义。”

九带犰狳的幼仔出生时没有甲胄，不能自立，身上覆盖着柔软但坚韧的皮肤。皮肤随后会变硬，并由骨质甲板形成甲胄。幼仔在4～5周后断奶，并在6个月至1岁大时达到性成熟。

第二个原因是，犰狳是除人类之外，唯一易受麻风病菌感染的哺乳动物。在大多数犰狳的组织中，尤其是肝脏、脾脏和肺脏中存在麻风分支杆菌。在得克萨斯州和路易斯安那州发现的犰狳中，每6只中就有1只携带这种病菌。美国全国麻风病计划负责人理查德·杜鲁门博士说，他们正在研究犰狳为何会感染麻风分支杆菌，以及对人类有何影响。不过似乎没有必要惊恐地担心每只犰狳都携带麻风病菌，并传染给人类。同人与人之间的传染相比，犰狳把麻风病菌传染给人类的几率很小。

杜鲁门说：“我们正在设法克隆犰狳，使我们能够确定和弄清它们的免疫反应。有些犰狳易受感染，有些却不容易。我们想知道为什么。我们还着手研究麻风分支杆菌的基因组，识别其遗传标志，并确定菌系。更好地了解哪些因素会影响犰狳对麻风病的易感性，以及能够阻断麻风分支杆菌在犰狳中的传播，这有可能显著提高我们在人类中控制麻风病的能力。”

中年发福的问题并不是人类独有的苦恼。低等生物线虫也会在中年体形鼓胀和肌肉松弛，它们可能为如何战胜人类腰围变粗和肌肉萎缩提供线索。

这种小小的生物已经透露了器官发育和细胞死亡的秘密，从而为人们了解发病机理提供了线索，这一发现使英国人悉尼·布伦纳和约翰·E．萨尔斯顿以及美国人H．罗伯特·霍维茨分享2002年的诺贝尔医学奖。

新泽西拉特格斯大学的莫尼卡·德里斯科尔和纽约艾伯特·爱因斯坦医学院的科学家们正在研究线虫的老化过程，希望能从这里找到战胜人类老化的线索。

他们发现这种小小的生物，在年老时也会逐渐失去肌肉物质和失去力量，并且已经查明是一种酶在这一过程中起了重要作用。

德里斯科尔说：“你能在线虫中清楚地看到脂肪在不希望有的地方逐渐积累起来。”他还说，这是中年肌肉衰退现象，正因为如此，奥林匹克冠军没有超过40岁的人。

小蚯蚓，大作为

在人们的传统观念中，一提到“虫子”就会想到“卑贱”、“低级”之类的词汇，除非你对制造肥料有兴趣，否则蚯蚓不会引起你的注意。那么，现在也许是改变这一状况的时候了。

全球有数千名科学家在利用蚯蚓做很多事情，从生物学研究到环境检测。蚯蚓现在被看做是“世界上的基础生物之一”。

是谁这样认为呢?一大群生物学家日前聚集在英国加的夫举行有关蚯蚓生态学的国际专题研讨会。他们完全有理由为他们的蚯蚓自豪。查尔斯·达尔文本人说过，“在世界历史上是否有动物扮演的角色比蚯蚓更重要是很值得怀疑的”。

对研究蚯蚓的科学家来说，历史可以被划分为两个时期。在1881年以前的黑暗年代里，蚯蚓被看做一种可能非常有害的和有剧毒的害虫。随着达尔文的著作“通过对蚯蚓习性的观察，我发现蔬菜因为它们的活动而成长”的出版“黎明”来到了。从那时起，蚯蚓被看做是行星泥土的伟大创造者。

一个没有蚯蚓的世界会是什么样呢?这里会有大量处于初始阶段的低级植物。通常来说，形成两厘米厚的土壤需要1000年的风化和分解，但是蚯蚓通过分配养分和在泥土中钻洞将这一过程缩短到5年左右。

在达尔文之后的120年里对蚯蚓的研究有什么特殊之处吗?一个词：“生态毒理学”。蚯蚓被证明是土壤质量和毒性的一个非常重要的指标。它们对大多数农药和除草剂有反应，观察它们是检测土壤生态系统健康的好方法。蚯蚓的再生成功率和它们的卵囊——包含能孵化下一代的蛋的特殊液囊——的数量及生存能力是衡量地下生态的很好的尺度。检验的手段现在更进一步发展成检查蚯蚓的血细胞膜，这是一种对化学成分很敏感的指标。

还有很多东西需要调查研究。请记住全世界共有3000多种蚯蚓，其中包括生活在澳大利亚、体长达4米的吉普斯兰大蚯蚓。

穿山甲的命运

穿山甲是龟和兔的混合体，胖乎乎的外形使它们看起来像个球一样。它全身被一层盔甲覆盖，拖在身后的一条爬行动物的尾巴十分醒目。一对骡子似的大耳朵，使这个外形尖利的动物给人以一种迟钝的感觉。沉默、恶臭、习惯吞食从蚂蚁到小兔崽等各类生物。这些都不能阻止穿山甲成为得克萨斯州的公共标志。如果我们要选全球最奇怪的动物的话，那么当之无愧的应该就是穿山甲了。

穿山甲属于贫齿类陆地哺乳动物，是活着的化石。目前发现的最古老的穿山甲化石存在于阿根廷高级古生物时代，属于雕齿兽类，一种出现于7000万年前的古生物。虽然有3米半长，两吨重，外形却与今天的穿山甲几乎没有区别。

现存的穿山甲有21种，主要分布在美洲大陆。在大草原、半荒漠地区、热带雨林以及亚热带森林等各种气候区都可以找到它们的踪迹。最小的穿山甲只有老鼠那么大，就像蜥蜴一样；也有1米多长，60多公斤重的大型穿山甲。其中，最多的也是最为人们所熟悉的是九带穿山甲。

这种哺乳动物最主要的特征是它的盔甲。盔甲由骨质片状甲壳一圈圈排列而成，利于蜷缩，用做自我防御。九带穿山甲因为其盔甲分成前后两部分，通过背脊中间的九条盔甲带连接，因此而得名。

九带穿山甲是分布最广的一种。它的生活地区从美国田纳西州一直到阿根廷的内格罗河，包括安第斯大部分地区和一些加勒比小岛。穿山甲是显示人类与野生动物间关系发展程度最好的例子之一。它的广泛存在说明了很多事情。

19世纪中叶，殖民者越过格兰德河北进时把穿山甲带人美国。格兰德河本来是穿山甲自然分布地区的北分界线。但是，这种情况在1856年发生了变化。这一年，穿山甲第一次踏上了美国的土地。一个半世纪以后，在人类的帮助下，穿山甲进入美国的15个州，来到了堪萨斯、科罗拉多和佛罗里达。

不过，穿山甲在得克萨斯州最受人宠爱。1980年，在与叉角羚、奶牛和青蛙等几个同样具有得克萨斯州特色的动物经过一番激烈竞争后，穿山甲成了得克萨斯州的官方象征。

但是，围绕着穿山甲也不都是好事。由于肉味鲜美，它和牛、绵羊、鸡、兔、猪、火鸡和鸭等被列为餐桌上的美食，所以在整个大陆都有人猎捕。

它被捕杀不仅是因为食用价值，还因它是美洲的传统药物：穿山甲身体的各个部位都有不同的用途，比如缓解分娩疼痛，减少静脉曲张，减轻哮喘和医治耳朵发炎等。人们还利用穿山甲奇特的身体构造，把它制成乐器、皮包或旅游纪念品等各种稀奇古怪的东西。

从20世纪70年代开始，穿山甲又有了新用途。作为一种几乎没有进化的动物，穿山甲成了现代医学迫切需要的药品之一——麻风病疫苗的提供者。

1970年，委内瑞拉科学家哈辛托·孔维蒂发现，九带穿山甲是可怕的麻风病的引发因子——麻风杆菌的携带者。第二年，病理学家成功地将麻风杆菌在其他物种身上接种。由于麻风杆菌还不能在试管里培植，除了人类和一些灵长类动物，穿山甲是它们进行繁殖的唯一生物。

穿山甲的体温在所有哺乳动物中是最低的（28—34摄氏度），加上它原始的免疫体系，成了培养危险细菌的最合适的载体。据世界卫生组织统计，全世界大约有600万人患有麻风病。九带穿山甲不仅是麻风病治疗的良药，还是另外一些微生物的寄生体，因此它是病理学家的重点研究对象。

穿山甲在被囚禁的状态下几乎不能繁殖，因此用来做实验的穿山甲都是在大自然中捕获的。据统计，仅在美国就有3000—6000万只穿山甲。

穿山甲的繁殖系统也引起了科学家的兴趣。它的卵在受精后，经过120天的妊娠，可以一次产下4胞胎，这是4个性别和外表几乎相同的个体。因为一旦受孕，雌性穿山甲产生的唯一的卵子可以分裂成4个。穿山甲胎盘的发育很容易让人想起人类胎盘的发育。

作为强大的得克萨斯州的象征，自身的多重医用价值，节日庆祝活动的宠物，以及麻风病医治的试验目标，穿山甲的命运无疑将是复杂且不同寻常的。