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物种灭绝（第1页）

物种灭绝

一只硕大的长毛象跌进沥青池里，竭力挣扎，要脱离险境。因恐惧与愤怒交集而发出阵阵吼声，打破盆地的沉寂。“斯剑虎”和“更新统狼”三五成群地在泥土坚实的池边走来走去，相对狺狺咆哮，等候大吃一顿晚餐。大兀鹰在上空盘旋，张开12英尺的翼展，耐心监视垂死的猎物。一只斯剑虎比其余的胆大，或饥饿难忍，朝挣扎中的长毛象扑去。它扑到象的身边滑了下来，就用前爪抓紧象身，可是两条后腿已经陷入池中。

在兰乔来布拉丧生的动物又添了两只。它们不再挣扎时，栖息在兽尸上的一只兀鹰，把一只翼浸入池里，结果也成为陷阱的另一个诱饵。

距今四万至一万年前，上次冰期快要结束时，在现今加利福尼亚州贝佛里山东面威尔希尔大道那段“奇迹的一里”地方，上述的情景常常出现。现在，黏性的沥青依然从岩石的天然裂缝渗出地面。不再有斯剑虎、长毛象、更新统狼到那里喝沥青上面的池水了。现今只见有燕子、鸽子和野兔。

从1769年8月3日起，欧洲人才注意上述地方。那天卡斯柏·德波托拉写下这样的话：“我们在一条良好的道路上走了三个钟头。道路的右边有一片片沥青沼泽，那种沥青叫作‘查柏波特’。这种熔化了的物质，从地下冒出来。我们为这种物质会不会引致地震而辩论。”

那些沥青沼泽下通地下油泉。在上一次冰期气候稍为潮湿时，沥青沼泽的表面积满了水，诱使口渴的动物自寻死路。它们到这个地区喝水时，走到沥青池边，一失足就给黏性的沥青缠住。它们挣扎嗥叫，引来食肉和食腐尸的鸟兽，而那些鸟兽也给沥青缠住，结果那个陷阱又增添了新饵。

任何一个动物群落，总以食青草和树叶的食草动物占多数。例如美洲狮是食肉动物，每十天八天需吃一头鹿，鹿显然必比美洲狮多得多。在古代自然环境中，这是正常的现象。可是从沥青池中发现的数以百计的兽骨来看，这个比率刚好相反。

那里的食肉哺乳动物与食草动物的数目，是十与一之比。鹰、鹫、隼、秃鹰、兀鹰等鸟类占七成半。大批食肉动物看见有容易到口的食物就走到沥青池去，也因此而自堕陷阱。结果，池中最常见的化石是斯剑虎、更新统狼和郊狼。还没发现过恐龙的遗迹，因为在兰乔来布拉的沥青池形成前7000万年左右，恐龙就已绝了种。

在兰乔来布拉，最引人注意的哺乳动物当然是长毛象和身躯较小的乳齿象。约在200万年前，长毛象越过连接亚美两洲的陆桥（今日的白令海峡）到达美洲，很快就散布整个大陆，后来繁衍了不少变种。在加利福尼亚南部最壮硕的一种是特大长毛象，有的站着时肩高13英尺。沥青池中的长毛象遗骸极少，大概由于它们气力较大、智力较高，或是因为数目较小。乳齿象及其同种移居美洲的时期比长毛象早了1500万至2000万年，躯体比长毛象细小，头颅特长，颌间或有小牙。

照熟悉美非两洲野生动物的人看来，大懒兽似乎是最古怪的动物。这种臃肿笨重的动物用四足走动时，身高四英尺开外。南北美洲经过6000万年分隔后又再连接起来，大懒兽便从南美洲到北美洲去。大懒兽的足部和四肢构造奇特，因此步态也怪异。

大懒兽的祖宗是南美洲的树懒。树懒为了适应环境，习惯于倒悬在树枝上。有些大懒兽被迫离开树林进入平原后，适应了平地生活。不过，扭曲的足部再也弄不直了，保留着祖传的“卷曲”形状，用前足的趾节和后足的外侧走路。这种走路姿势使它的四肢骨骼发生变异，在哺乳动物中独具一格。兰乔来布拉地区有三种大懒兽，但有些古生物学家相信，该区并不是大懒兽的惯常栖息地。丧生沥青池中的大懒兽，可能只是路过那里停脚去喝水。

该区还有一种罕见的食草动物，就是骆驼。体形跟现代骆驼大致相同，腿部则稍长。一般人都不知道，骆驼原是北美洲土产，没多久前才移居欧亚大陆。骆驼科动物的第一代祖先始于4000万年前。其他大食草动物都是大家熟悉的，计有马、野牛、鹿等。从前的野牛比现代的同类稍大，其中一些巨型的，两角相距最远可达12英尺。

许多食肉动物是现代森林和平原的常客，例如狐、獾、臭鼬、鼬鼠、美洲狮、林犭曷、黑熊、灰熊等。这些动物从古至今没有多大改变。

最令人啧啧称奇的食肉动物，可算是斯剑虎。已知最大批斯剑虎化石是在兰乔来布拉山出土的。斯剑虎从前必曾群集那里争吃困在沥青池中的野兽。至于它们是否以捕捉有活力的野兽维生，古生物学家的意见还未一致。它们在兰乔来布拉地区猎食的野兽，都是赢弱的、幼小的、垂死的、带病的和老耄的。它们后腿较弱，前腿粗大。大犬齿如军刀般锐利。这些特征适宜杀死弱兽和撕割兽尸的腐肉。

所有斯剑虎都很能适应自己的生活方式，体形和官能等等自始就一直没有改变。常言道：模仿是最诚挚的恭维。这句话用于斯剑虎无疑是恰当的。在一般哺乳类时代中，几次出现过这样的情形：纯种猫科动物也适应了斯剑虎的生活方式，成为冒牌斯剑虎。南美洲有过一个时期，一切食肉的哺乳动物都是有袋动物（用以盛放它们的幼兽）。那里的有袋斯剑虎几乎消灭了北半球的各种同类。在大多数人心目中，提到兰乔来布拉就想到斯剑虎，原因也许不只是数目多，而且是外来的异种，还有猛兽的称誉（或许名不副实）。

更新统狼的数量比斯剑虎更多。在加利福尼亚南部，它们成千上万地联群出没。体形比大灰狼略小，从前有过极悠长时间，它们遍布北美各地。发现更新统狼化石的地区，东而远至肯塔基州，南面远至墨西哥城。从狼腿长短的比较可知，更新统狼不及现代的大灰狼跑得快。又从成千上万只葬身沥青池中可知，狼群有腐肉可吃时就吃。古代郊狼也曾在洛杉矶盆地出没，还常到兰乔来布拉。这种郊狼跟现存的郊狼要到亚种分类时才稍有差异。郊狼嗥叫是美国西部常听到的声音。

在各沥青池发现的化石中，有两种食肉动物由于体形大而特别惹人注意，但是发现的数量极少。一种是巨大的猫科动物，身体构造跟美洲豹相似，但是雄性的比现存最大的猫科动物还大1／4左右。在上一次冰期快要结束的期间，这种健壮的动物无疑是当时最强的猛兽。

体形比上述猫科动物更大的是短脸熊。四足站立时，比现代的灰熊高一英尺。躯体比阿拉斯加棕熊粗大，牙齿比各种现代熊都锐利。

兰乔来布拉的鸟，除了两种以外，其余似乎都属于现在常见的种类，只有专家才能辨别其差异。其中许多种类及其同种现今仍在附近栖息。例外的两种：一是加利福尼亚州现已绝种的来布拉鹳；一是类似秃鹰的兀鹰。

兀鹰已知是古代最大的飞禽，翼展不少于12英尺。这种食腐鸟葬身沥青池的数目之多，使人想象到从前满天都有兀鹰盘旋。

“古代的死亡陷阱”从前大概是一个不中看、不中听、臭气冲天的地方。这里有种类繁多的动物游**，爱好大自然的人把它视为乐园；沥青池夺去了那么多动物的性命，人道主义者会为之伤心。然而，这个陷阱使人们有难得的机会见到古代情况，大概绝不会再有别的地方比这里更好了。