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第四章

小行星起源之谜

大约在200年以前，人们还不知道有小行星，只是根据大行星排列的规律，认为好像在火星和木星之间，还应有一颗行星，但是人们始终没有发现它。

1801年的新年之夜，第一颗小行星被发现了。虽然它也是绕着太阳运转的，但是比起大行星来，它太小了，比地球的卫星月球还小，所以把它叫做小行星，许且用希腊神话中的Ceres（谷神）给它起了名字，叫它谷神星。往后小行星发现得越来越多，就按照发现的先后次序给它们编号，每个都有一个专门的名字。

成千上万的小行星，大多在火星和木星轨道之间，如同大大小小的一座座山，一块块的巨石，绕着太阳公转。它们无名无姓，它们不声不响，静悄悄地成群地在各自的轨道上运动着。偶然也有出轨的行动，有的被靠近它的大行星吸引，掉到大行星上去；有的互相碰撞，同归于尽。但是这些现象，我们从来没有见过，因为它们太远、太小，人服是看不见的。

从巡天观测的照片中估计小行星的数目有近50万颗。为什么在火星和木星轨道之问会有如此庞大的小行星群?关于这个问题有过很多猜测和假设。

当1804年第三颗小行星被发现后，一位德国科学家假设火星和木星之间原来存在一个大行星，后来不知什么原因爆炸了，已经发现的3颗小行星就是它爆炸后的3块大碎片。他预言一定还有许多小行星存在。进入20世纪后，“爆炸说”重又引起某些科学家的重视。

另一种假设是“碰撞说”。这种假设认为，在火星、木星之间的区域，原来存在着几十颗类似谷神星、智神星大小的“中介天体”，由于它们的轨道分布杂乱，在漫长的岁月中互相发生猛烈碰撞，碰撞碎裂形成了千万颗小行星，而最早发现的4颗小行星则是碰撞事故的幸免者。

近20年来，关于小行星起源的假设又有了新的发展。新的观点认为：小行星有与大行星一样的形成过程，是从同一块“原始星云”中脱胎而出的，只是大行星发展比较完全，小行星由于各种原因中途“流产”了，未能“发育”完全。小行星带与土星环在某种程度上是可以类比的。

这些假设从某些方面解释了小行星的起源，但又都存在很多问题。现在，越来越多的天文学家认为：小行星的起源是太阳系起源问题中不可分割的一环。这些小天体是太阳系中珍贵的“化石”，它们记载着行星形成初期的信息。

小行星在太阳系中已经运行了40多亿年，由于它们的质量很小，不像地球那样曾经发生过的沧海桑田的重大变质过程，因此保留了太阳系形成初期的原始状态，对于研究太阳系的起源有重大价值。通过对小行星轨道研究，也有助于测定一些天文基本数据和对太阳系演化的研究。未来还可能到某些小行星上发现新的矿藏，或者也可能作为飞往别的行星的中间站。

比较接近地球的小行星，对地球存在着潜在的危险，就像1994年彗星碰撞木星那样，地球也可能被小行星碰撞而发生巨大的灾难。因此密切关注接近地球的小行星而且采取有效的对策，从而保护地球的安全已成为科学研究的重大课题。现在全世界已经在联合行动，我国也已成为其中的重要成员。

小行星的研究对人类研究宇宙空间有着重要意义，随着科技的发展，小行星的诸多神秘面纱也会渐渐被揭开。