三、统一南北
开皇元年(581年)隋文帝刚即位不久,为了给日后平陈做准备,接受左仆射高熲的建议,任命上开府仪同三司贺若弼为吴州总管,出镇广陵(今江苏扬州),任命和州刺史韩擒虎为庐州总管,出镇庐江(今安徽合肥)。当时由于北方突厥族势力正强盛,隋王朝尚不可能全力南攻。开皇二年(582年),隋军挫败了入侵河西以至弘化、上郡、延安的突厥军,突厥汗国内部矛盾也随之激化。开皇三年,突厥分裂为东西两个汗国。开皇五年,东突厥沙钵略可汗归附隋朝,率部内迁于白道川(今内蒙古呼和浩特西北)。北方获得了安定,隋力量始转向江南。
开皇七年(587年)隋为平陈作好准备,开山阳渎,北起山阳(今江苏淮安),东南经射阳湖与邗沟相接,沟通了山阳、江都(今江苏扬州)之间自淮河入长江的运河。同一年内,隋灭掉建都江陵(今湖北江陵)的后梁,又扫除了向江南进军的障碍。隋文帝又命杨素在永安(今四川奉节)造大舰,名曰五牙。上起楼五层,高百余尺,可容纳士兵800人,又造黄龙舰,置兵百人。与此同时,隋文帝还与大臣频频商讨平陈之事。
江南的陈朝自陈霸先称帝以后,就未得到各地武将的支持。南方各地许多寒族豪强乘候景之乱后的形势,自署为州郡牧守,不遵守陈朝法度,陈朝的政治局势也很不稳,他们既无力制止内战,又无力抵抗北朝的进攻。陈一度收复江北之地,但是不久以后就又放弃了。陈的经济也十分凋敝不堪。陈宣帝屡次下诏安置淮南流民,鼓励隐户归籍,但是均无实效。开皇二年(582年),陈宣帝死,子叔宝(后主)即位。陈后主荒**奢侈。到他统治的时期,陈的政治更加腐败,官吏“惟以刻削百姓为事”,自耕小农“各不聊生,无能自保”,繁重的兵役更使他们“身充苦役,至死不归”。
开皇八年(588年)二月,隋文帝下令伐陈。发到江南宣布陈后主罪状的诏书,多达30万页纸。十月,隋军正式出兵,以晋王杨广、秦王杨俊为大臣,并任命杨素为行军元帅。杨广军从六合(今江苏六合)出发,杨俊军从襄阳(今湖北襄樊)出发,杨素军从永安出发,刘仁恩军从江陵出发,王世积军从蕲春(今江苏常熟西北)出发。各路军共有总管九十员,兵五十一万八千人,都要受到晋王杨广节度。面对隋军西起巴蜀、东至于海数千里战线的进攻,陈王朝却以为长江天险足资凭借,防备十分松懈。开皇九年(589年)正月,贺若弼自广陵渡江,韩擒虎自采石渡江。南北二路直指建康(今江苏南京)。贺若弼激战于钟山,打败了前来迎战的陈军,韩擒虎因陈将领任忠投降,得以先入官城,俘虏了陈后主陈叔宝。长江中下游的陈军随即败降。在岭南方面,在高凉(今广东阳江西)太守冯宝之妻冼夫人的协助下也迅速安定。这场统一战争前后不到四个月。
隋平陈以后,得州30,郡100,县400,在籍户数50万,人口200万。
陈亡后,拥有实力的江南地方豪强势力在开皇十年又发动了反隋的暴动,“陈之故境,大抵皆反”,他们多则数万人,少则数千人,到处屯聚。隋王朝派遣杨素为行军总管,领兵镇压。不久,暴乱遂被平息。
自西晋灭亡以后,中国经历了三百多年的分裂时期。汉族与少数民族的矛盾,各少数民族之间的矛盾使统一局面迟迟不能到来。北朝后期,经过长期的民族斗争和民族融合之后,北方的民族关系已发生了根本的变化,因而由南北对立引起的民族矛盾的性质完全消失了,隋对南方经常发动的战争,已经转化为争取封建统一的战争了。
在南北关系上,周、齐以来也出现了显著的变化。南北使节往来日益频繁,充任使节的人往往是南北方闻名的高门名士。随着南北经济的恢复和发展,打破关禁的要求也日益迫切,淮、汉边境经常进行民间交易,南北守将也违禁互市牟利。北方人民过去由于民族压迫而大规模地向南逃亡的现象停止了,南北人民正常的、相互往来的现象却逐渐增多起来。南北双方的官僚,常常由于政治上失势而投奔对方,依旧得到高官厚禄,不致于受到民族歧视。这一切现象,说明南北统一的条件已经具备。由于北方隋王朝的经济、政治、军事力量都远胜于陈,所以统一中国的使命自然便由隋王朝实现。