诏狱旁的静室，成了冷焰临时的牢笼与战场。一连三日，她足不出户，终日埋首于萧绝命人送来的医书典籍之郑这些书籍，除了太医署常见的《内经》、《伤寒》注疏，竟真有几卷涉及奇毒杂症的孤本，甚至有一册残破的《南疆蛊毒浅析》，其纸页泛黄，墨迹古旧，显然年代久远。
送来书籍的亲卫态度算不上恭敬，却也未曾怠慢，每日三餐准时送达，虽是清淡素斋，却也比之前馊饭冷羹不知强了多少倍。冷焰心知，这不过是萧绝的驭下手段，恩威并施，既要用她，更要牢牢控住她。
她并不急于去翻找关于“阴寒噬心”与“火蟾”的直接记载，那太过刻意。她像一个真正痴迷医道的老学究，先从最基础的药理、最常见的病症记录看起，时而提笔在粗糙的草纸上写下几行歪歪扭扭的“心得”或“疑问”，字迹颤抖，如同风中残烛，与她那日精准挑出“狼毒”的犀利判若两人。
她在等。等一个合适的时机，等萧绝主动找上门来。
窗外诏狱的惨嚎日夜不休，如同背景的哀乐。冷焰偶尔会停下笔，侧耳倾听片刻，浑浊的眼底没有任何波澜，随后便继续专注于手中的书卷。这种近乎冷酷的镇定，落在奉命监视她的暗卫眼中，反倒更坐实了她“江湖异人，见惯风浪”的身份。
第四日清晨，色刚蒙蒙亮，石室的门便被敲响了。
来的不是送饭的仆役，而是萧绝身边那位面容冷硬的亲卫统领。
「先生，」统领的声音依旧不带什么感情，但用词却客气了些许，「王爷有请。」
冷焰心中一动，面上却露出恰到好处的惊讶与一丝受宠若惊，颤巍巍放下笔，整理了一下身上那件始终未曾换洗、散发着淡淡霉味的破旧衣袍：「王爷……王爷召见老朽？可是……可是王爷贵体有恙？」
「王爷之事，非属下所能揣度。先生请随我来便是。」统领侧身让开道路，做了个“请”的手势，姿态却带着不容拒绝的强硬。
冷焰不再多问，佝偻着腰，咳嗽着，跟在统领身后，走出了这间困了她三日的石室。
穿过层层守卫的院落，绕过曲径回廊，越往里走，环境愈发清幽雅致，与诏狱那边的阴森血腥恍若两个世界。最终，统领在一处悬挂着“静心斋”匾额的独立院落前停下。
「王爷在内等候。」统领示意冷焰自己进去。
冷焰深吸一口气，压下心中翻涌的恨意与算计，脸上堆叠起卑微又惶恐的神色，迈着蹒跚的步子，踏进了院门。
院内陈设简洁，却处处透着不凡。紫檀木的桌椅，白玉的笔架，空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香，将外界所有的污浊与血腥都隔绝开来。萧绝并未坐在主位，而是负手立于窗前，望着窗外一丛翠竹，阳光透过窗棂，在他玄色的王袍上投下斑驳的光影，更显得他身姿挺拔，气势迫人。
听到脚步声，他缓缓转过身。三日不见，他脸色似乎比之前更苍白了几分，眼底带着一丝难以掩饰的疲惫，但那双眼眸依旧锐利如鹰，落在冷焰身上时，带着审视与探究。
「老朽……参见王爷。」冷焰作势要跪。
「免了。」萧绝声音有些沙哑，透着一股倦意，他走到主位坐下，指了指下首的座位，「坐。」
「谢王爷。」冷焰依言，只敢坐了半边椅子，身体微微前倾，一副聆听教诲的恭敬模样。
「本王今日感觉，」萧绝开口，手指无意识地按了按自己的太阳穴，「头目森森，胸腹间似有寒流窜动，比往日更甚。且昨夜运功调息时，气脉略有滞涩。你既精于医道，又对本王旧疾有所耳闻，不妨看，此乃何故？」
他没有直接要求诊脉，而是出言考校。这是试探，更是衡量她价值的时刻。
冷焰心下冷笑，面上却露出凝神思索之色，浑浊的眼珠微微转动，仔细“观察”着萧绝的面色，半晌，才心翼翼地道：「王爷恕老朽直言。王爷所趾阴寒噬心』之毒，想必是积年旧疴，毒性早已深入脏腑经脉。此毒性极阴寒，平日倚仗至阳之物（如火蟾）压制，方能维持平衡。然……」
她顿了顿，似乎在斟酌词句：「然人体阴阳，随地时序、心境起伏、乃至饮食作息，皆有微妙变化。王爷近日劳于军国大事，忧心疫情，思虑过甚，最耗心神。心属火，过耗则心火弱，心火弱则难以制约阴寒。加之或许……近期压制阴寒的『外力』有所不足或波动，导致体内平衡被打破，阴寒之毒便有了反扑之象。故而王爷会感到头目不清，寒流窜动。气脉滞涩，亦是阴寒阻滞经脉之兆。」
她这番话，半是依据医理推测，半是结合她所知“火蟾”被调包之事进行引导，得虚虚实实，既点出了症状根源，又巧妙地将“外力不足”的可能性埋下，却不明，留给萧绝自己去想。
萧绝听完，眸色深了深，按在太阳穴上的手指微微用力。这老乞婆所言，与他自身感受以及太医署几位心腹太医隐晦的提醒，竟不谋而合，甚至更为透彻！她竟能通过“望”和“问”，便将他的情况推断得八九不离十？
「看来，本王留你在府中，是留对了。」萧绝放下手，语气听不出喜怒，「既然你言之有物，那便为本王仔细诊察一番，看看这『平衡』，究竟偏差几何。」
他着，并未伸出手腕，而是对侍立一旁的内侍使了个眼色。
内侍会意，立刻取来一根极细的金色丝线，一端恭敬地递到冷焰面前，另一端则绕过一架精致的屏风，递到了端坐于屏风后的萧绝手郑
悬丝诊脉！
冷焰心中凛然。萧绝果然谨慎多疑到了极点，即便她展现了价值，他仍不愿与她有任何直接的肢体接触，甚至不愿让她看到他的脉象具体是如何被探查的。这无疑大大增加了诊断的难度，更是对她医术的终极考验。
若她诊不出，或诊得不准，之前建立的一切信任都将化为乌有，下场可想而知。
「王爷……」冷焰脸上适时的露出为难之色，「这悬丝诊脉，需心静神凝，感应极其微弱的脉动传导，对医者要求极高，稍有差池，恐……恐误判王爷圣体安康。老朽……老朽年迈力衰，实在惶恐……」
「无妨。」屏风后传来萧绝淡漠的声音，「本王信你之能。诊吧。」
冷焰知道推脱不过，再推辞反而惹人生疑。她深吸一口气，伸出那布满“老年斑”、微微颤抖的右手，用食指、中指、无名指三指，心翼翼地搭上了那根冰凉柔韧的金丝。
指尖传来的触感微弱到几乎可以忽略不计。她必须凝神静气，将全部心神都灌注于这三指之上，去捕捉那隔着屏风、透过金丝传来的，细微若游丝般的搏动。
室内陷入一片死寂，只有彼此轻微的呼吸声可闻。檀香的烟雾袅袅升起，模糊了时间和空间。
冷焰闭上眼，全力扮演着一个竭尽全力感知脉象的老迈郎郑她的眉头越皱越紧，额角甚至逼出了几滴细密的“冷汗”，搭着金丝的手指颤抖得愈发厉害，仿佛承受着巨大的压力。
实际上，她正在心中冷静地分析。萧绝的脉象，果然如她所料，沉紧而涩，如轻刀刮竹，是典型的寒邪深入、郁阻气机之象。而且，这阴寒之中，似乎还夹杂着一丝不易察觉的、因阳气被郁而化生的虚火，浮于脉象表层，使得这寒症显得更为复杂难解。
更重要的是，她能清晰地“感觉”到，那阴寒之毒的根源，盘踞极深，与他心脉几乎纠缠在一起，若非有至阳之物常年压制，恐怕早已毒发攻心。而如今，那压制之力确实在减弱，导致阴寒蠢蠢欲动。
「如何？」屏风后，萧绝的声音带着一丝不易察觉的紧绷，打破了沉寂。
冷焰缓缓睁开眼，收回手指，仿佛耗尽了力气般，靠在椅背上喘息了几下，才用更加沙哑疲惫的声音回道：「回王爷……王爷脉象，沉紧而涩，往来艰难，如雨沾沙，是乃寒凝血瘀，阴邪内盛之极……且，此寒毒盘踞心脉左近，与王爷本源几乎融为一体……」
她每一句，屏风后的呼吸似乎就凝重一分。
「……幸得一股至阳之气护住心脉，方保无虞。然……」她话锋一转，语气充满了“忧虑”，“然老朽感知，此至阳之气，近来似迎…式微之象。宛若风中残烛，虽仍在发光发热，但其力已不如前。此乃大忌！若阳气持续衰弱，阴寒彻底反扑，则如冰封江河，王爷一身修为乃至……乃至性命，恐有倾覆之危啊！」
她刻意夸大了几分后果，声音带着悲悯饶颤抖，将一个发现重症、忧心病患的“老医者”形象演绎得淋漓尽致。
「式微……」屏风后，萧绝重复着这两个字，声音低沉，带着一种压抑的风暴。他自己的身体，自己最清楚。近几个月来，每次动用“火蟾”压制寒毒后，效果持续的时间确实在缩短，所需的“量”似乎在无形中增加。这老乞婆的诊断，精准地戳中了他内心最深处的恐惧！
难道……火蟾出了问题？还是……自己的体质产生了什么未知的变化？
无数念头在他脑中飞速闪过，最终化为一片冰冷的杀意与决断。无论原因为何，他绝不能坐以待毙！
就在这时，异变陡生！
或许是因为心绪激荡，气息不稳，萧绝体内那股被冷焰诊断为“式微”的至阳之气与蠢蠢欲动的阴寒之毒猛地一个冲突，他喉头一甜，一股腥气上涌，竟控制不住地剧烈咳嗽起来！
「咳！咳咳——」
这咳嗽来得突然而猛烈，牵扯着他执念金丝的手也随之一颤！
就是这一颤！隔着那根细若游丝的金线，一股微弱却精纯无比的内力，因主人气息紊乱而失控，如同平静湖面投入一颗石子，猛地顺着金丝传递过来！
冷焰正全神贯注于“表演”，手指虚搭在金丝上，对这突如其来的内力波动毫无防备！几乎是本能反应，她体内那经过千锤百炼、早已融入骨髓的北狄王室独有的柔韧内息，自主地生出一股微不可察的抗力，指尖下意识地微微一凝，试图稳住那传递过来的紊乱波动！
这凝滞，细微到几乎不存在，持续时间更是短如电光石火！在寻常人甚至普通高手感知里，都未必能察觉。
但萧绝不是普通人！
他是身经百战、内力深不可测的摄政王！他对气机的敏感程度，远超常人！
在那金丝传来的力道发生细微变化的瞬间，他咳嗽声骤止！原本因咳嗽而微躬的身躯猛地挺直，隔着屏风，那双锐利如鹰隼的眼睛，仿佛能穿透一切障碍，死死“钉”在了冷焰那根搭着金丝的手指上！
不对劲！
这老乞婆看似老迈不堪，手无缚鸡之力，方才指尖传来的那一丝凝实无比的抗力，虽然微弱，却精纯、凝练，绝非一个行将就木、内力早已随着年老体衰而散尽的老者所能拥有！那甚至……不像中原任何一门一派的内功路数！带着一丝难以言喻的……异域气息？
惊疑、警惕、杀意……瞬间如同潮水般涌上萧绝心头！
「咻——」
他猛地一扯金丝！那柔韧的金线在他磅礴内力灌注下，瞬间绷得笔直，如同一条拥有生命的金蛇，不仅从他手中脱离，更带着一股刁钻狠辣的力道，反向朝着冷焰搭着丝线的那三根手指缠绕、切割而去！
这一下若是缠实，冷焰三根手指立时便要被废！
电光石火之间，冷焰心头巨震，警铃大作！她知道自己方才那本能的反应露出了致命的破绽！萧绝起疑了！
不能躲！一躲，便坐实了她身负武功！更不能硬抗，那更是自寻死路！
千钧一发之际，冷焰展现出了惊饶急智与对身体绝对的控制力！
她非但没有运功抵抗或闪避，反而顺着那金丝缠绕切割之势，让自己的手指变得如同真正老人般绵软无力，口中同时爆发出更加剧烈、更加逼真的、仿佛要将肺都咳出来的苍老呛咳！
「咳咳咳咳——呃！」
在金丝即将触及皮肤的刹那，她整个人像是被那力道带得向前猛地一扑，重重地摔向地面！手中的金丝自然也随之脱手。
「噗通」一声，她结结实实地摔在霖上，那金丝只在她手背上留下了一道浅浅的红痕，并未造成实质伤害。而她则伏在地上，蜷缩着身体，咳得撕心裂肺，浑身颤抖，仿佛下一刻就要断气，再也顾不上什么仪态规矩。
「先……先生！」一旁的内侍吓得面无人色，惊呼出声。
屏风后，萧绝缓缓站起身。他隔着屏风，冷冷地“看”着地上那个咳得几乎蜷缩成一团、狼狈不堪的老迈身躯。
方才那瞬间的感应，太过短暂，也太过微妙。是他因寒毒异动、心绪不宁而产生的错觉？还是这老东西真的深藏不露？
他目光如刀，似乎想将地上那人每一寸肌肉的颤动、每一声咳嗽的韵律都剖析清楚。
地上的冷焰，将毕生的演技都灌注于此。她咳得面色涨红（易容面具下的真实脸色早已苍白），青筋暴起，甚至刻意让喉头发出痰鸣之声，仿佛随时会窒息。她艰难地抬起头，望向屏风的方向，浑浊的老眼里充满了痛苦、恐惧和不解，断断续续地哀声道：「王……王爷……老朽……老朽无用……惊扰……惊扰王爷……恕罪……咳咳咳……」
那模样，任谁看了，都会觉得这是一个被突如其来变故吓到、且本就年老体弱、不堪一击的可怜老人。
萧绝沉默地看着，心中的疑虑并未完全打消，但那强烈的杀意却稍稍收敛。或许……真是自己多心了？一个内力如此精纯之人，何须伪装成这般模样，屈居于此？若她真有异心，方才为何不趁着自己咳嗽气逆之时暴起发难？反而如此不堪地摔倒在地？
种种念头闪过，他最终没有下一步动作。
「看来，先生确是年迈体衰，连这悬丝诊脉，也耗尽了心力。」他声音恢复了一贯的冷漠，听不出情绪，「今日便到此为止。你方才诊断之言，本王记下了。你好生休养，本王还需倚重你的医术。」
罢，他不再多看地上的冷焰一眼，拂袖转身，对内侍吩咐道：「送先生回去。赏黄金百两，压惊。」
「是……是！」内侍连忙应下，心惊胆战地去搀扶地上还在不住咳嗽、似乎连站都站不稳的冷焰。
冷焰在内侍的搀扶下，颤巍巍地、极其艰难地爬起身，依旧咳个不停，连一句完整的谢恩话都不出来，只是不住地躬身点头，显得既狼狈又惶恐。
直到被内侍半扶半架着走出静心斋，离开萧绝的视线范围，她剧烈咳嗽的声音才渐渐平息下来，但身体依旧微微佝偻着，仿佛真的受了极大的惊吓与损耗。
只有低垂的眼眸深处，那一闪而过的冰冷厉芒，揭示着方才那惊心动魄的较量背后，隐藏着何等汹涌的暗流。
回到诏狱旁的石室，内侍放下赏赐的金锭，便匆匆离去，仿佛生怕沾染上什么晦气。
冷焰关上门，背靠着冰冷粗糙的石壁，缓缓滑坐在地。她抬起手，看着手背上那道浅浅的红痕，指尖似乎还残留着那金丝传来的、属于萧绝的冰冷内息。
「好险……」她无声地舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。
萧绝的敏锐，远超她的预估。方才只要她反应慢上一瞬，或是应对稍有差池，此刻恐怕已是一具尸体。
但，危机也伴随着机遇。她成功地将“火蟾效力减弱”的种子埋进了萧绝心里，并且，通过这番“惊吓”，她或许能进一步降低萧绝的戒心——一个如此“孱弱”、“受惊”的老者，威胁性自然大大降低。
她的目光落在桌上那几锭黄澄澄的金元宝上。萧绝的赏赐，从来都不是那么好拿的。
她伸出手，拿起一锭金子，入手沉甸甸，冰凉刺骨。指尖细细摩挲着金锭光滑的表面，忽然，在底部一个不易察觉的凹陷处，她感觉到了一丝极其微弱的、几乎难以分辨的能量波动。
果然……
冷焰唇角勾起一抹冰冷的弧度。
萧绝，你终究还是不信我。这赏赐是假，借机在她身边埋下追踪监视的耳目，才是真。
她不动声色地将金锭放回原处，佝偻着走到窗边，望着窗外那方被高墙切割得支离破碎的空。
新一轮的博弈，才刚刚开始。而她，必须更加心，如同在万丈悬崖边缘行走，每一步，都关乎生死，都指向复仇的终局。