朱植就藩辽东的那日，应城的朝阳门格外热闹。
车马仪仗早已备好，三十辆马车装着府中家眷与细软，亲兵们盔明甲亮，牵着战马立在道旁，只等吉时一到便启程。
城门下，太子朱标一身常服，正与朱植着话，皇太孙朱雄英穿着件宝蓝色的锦袍，蹦蹦跳跳地绕着朱植的马转，手里还攥着个刚摘的石榴，要往朱植手里塞。
“皇叔，这个给你，路上吃。”朱雄英仰着脸，眼睛亮晶晶的。
他与几位皇叔虽不常见，却最亲这位即将远赴辽东的十六叔。
朱植笑着接过石榴：“英哥有心了，皇叔收着。”
朱标在一旁道：“十六弟此去辽东，路途遥远，万事心。到了那边，若有难处，便修书来报，朝廷自会照拂。”
他知道朱植此去不只是就藩，更是带着制衡辽东势力的深意，话里便多了几分叮嘱。
朱植点头：“多谢太子哥哥挂念，臣弟省得。”
正着，朱雄英忽然凑近朱植耳边，声道：“皇叔，你到了辽东，要和舅舅好好相处呀。”
他的舅舅，正是常孤雏——常孤雏的妹妹是太子妃，论起来，确是他的母舅。
朱植一怔，随即明白这孩子的心思。
他低头看着朱雄英认真的脸，笑道：“英哥放心，你舅舅是国之栋梁，本王到了辽东，自会与他同心协力，守好那片土地。”
朱雄英这才满意地点点头，又跑去拉着朱植家公子的手，叽叽喳喳着话。
朱标看着这一幕，对朱植道：“雄英年纪，却也知道辽东要紧。常孤雏虽性子刚直，却非不明事理之人，你二人各司其职，互相扶持，方能让辽东安稳。”
“臣弟明白。”朱植翻身上马，接过缰绳，“太子哥哥，皇太孙，臣弟告辞了。”
朱标摆摆手：“一路保重。”
朱雄英跟着喊道：“皇叔早些回信！”
朱植勒转马头，对着二人拱手，随即一声令下：“启程！”
车马缓缓动了起来，朱植在马上回头，见朱标仍站在城门下望着，朱雄英还在挥着手。
他心里一暖，又想起方才那孩子的话，暗自叹了口气——与常孤雏“好好相处”，来容易，真要做起来，怕是没那么简单。
但看在英哥这份心意上，也看在大明的安稳上，他总得尽力去做。
队伍渐渐远去，消失在官道尽头。
朝阳门的风里，还留着朱雄英那句清亮的叮嘱，像一粒种子，落在了朱植心上。
北平燕王府内，朱棣正对着案上的密信出神。
信是从应传来的，字里行间的是朱植就藩辽东的种种细节——朱植离京那日，太子朱标亲至城门送行，皇太孙朱雄英更是拉着他的手了半刻钟的话，临别时还将自己常戴的玉佩塞给了朱植。
朱棣捏着信纸的指节微微发白，心里那点侥幸彻底凉了。
他想起前阵子为了拉拢朱植，自己特意让人备了两匹日行千里的乌骓马，托人送到朱植府中，附信里还热络地称“十六弟此去辽东，需良驹助力，愚兄略尽心意”。
那时他盘算着，朱植虽为太子属意的人选，但毕竟远在辽东，若能结下些香火情，日后或能成为牵制东宫的一枚暗棋。
为此，他甚至让长子朱高炽亲笔写下一封问候信，字里行间透着亲近，只盼朱植能领这份情。
可如今看来，那些殷勤全是白费功夫。
朱植离京时对太子的恭敬、对皇太孙的亲昵，哪里像是能被外物动摇的样子？
朱棣猛地将信纸拍在案上，一旁的姚广孝适时开口：“王爷息怒。朱植自在东宫伴读，与太子、太孙情谊深厚，本就是东宫铁卫，岂是几匹骏马能撬动的？”
朱棣闭了闭眼，想起朱植年少时便常跟在朱标身后，朱雄英出生后，他更是三两头往东宫跑，陪皇太孙读书、骑射，那情分是十几年攒下的，自己这点示好，确实轻如鸿毛。
他原以为朱植就藩辽东，远离应，或许会生出些别的心思，却忘了“铁杆”二字的分量——朱植的心，从来就没离开过东宫。
“罢了，”朱棣挥挥手，语气里带着几分自嘲，“是我糊涂了。这步棋，算是落空了。”
他看向窗外，北平的风带着寒意，正如他此刻的心情——原想布下的暗线，终究成了别人棋盘上的定数，而自己，不过是白费了一番功夫。
姚广孝看着朱棣将密信扔在案上，指尖捻着佛珠，缓缓开口：“王爷何必如此消沉？朱植虽与东宫亲近，可辽东之地偏远，远离应中枢，日子久了，心思未必不会变。”
朱棣抬眼看向他，眉峰紧锁：“他自在太子身边长大，皇太孙更是黏他，这份情分哪里是地域能隔开的？我看是没什么指望了。”
“人情抵不过现实。”姚广孝走到窗边，望着院外飘落的枯叶，“辽东苦寒，却也藏着机遇。朱植此去，明着是就藩，实则是替朝廷镇守北疆，手握兵权。您想想，常年握着刀把子，又远离京城的掣肘，谁能保证他永远甘心只做个听令的藩王？”
他转过身，目光锐利：“太子仁厚，皇太孙年幼，若将来朝局有变动，朱植在辽东经营多年，兵强马壮，难道会甘心束手束脚？到那时，他需要的或许不是东宫的庇护，而是能助他更进一步的盟友。”
朱棣沉默片刻，指尖在案上轻轻敲击：“你是……”
“朱植不是寻常藩王，他有野心，也有能力。”姚广孝语气笃定，“这次他离京，太子虽送行却未给实权，皇太孙的玉佩看似亲近，实则是种牵制。他到了辽东，既要应对蒙古铁骑，又要平衡朝中势力，日子不会太顺。等他尝够了处处受限的滋味，自然会明白，单打独斗难成大事。”
“可他对东宫的忠心……”
“忠心是有条件的。”姚广孝打断他，“若东宫能一直护着他，他自然忠心耿耿；可若有朝一日，东宫自身难保，或是给不了他想要的，您觉得他会怎么做？”
他拿起案上的密信，指着其中一句，“您看，朱植离京时只带了亲兵，太子并未给他增派兵力，这明什么？朝廷对他并非全然信任。”
朱棣的眼神渐渐亮了起来：“你的意思是，继续与他保持联系？”
“不仅要联系，还要‘帮’他。”姚广孝微微一笑，“缺粮草，咱们悄悄送；缺军械，咱们想法递；他在朝中受排挤，咱们在北平替他几句‘公道话’。不用太刻意，让他知道，北平能给的，未必比东宫少。”
他凑近一步：“人心是会变的，尤其是在权力面前。朱植到了辽东，看得见的是兵权，看不见的是野心的土壤。王爷只需耐心等着，等他感受到权力的重量，等他发现东宫给不了他想要的支撑，到那时，您之前的功夫就不算白费。”
朱棣站起身，走到姚广孝身边，望着窗外的夜色，语气重新有了力量：“你得对，轻言放弃，可不是我的性子。辽东的风，或许能吹醒些不一样的心思。”
姚广孝捻着佛珠，低念佛号，嘴角却勾起一抹深意——棋局还长，谁能笑到最后，还未可知。
朱植这枚棋子，未必不能为北平所用，只看火候到不到罢了。
朱植离京那日，应的晨雾还未散尽。他一身素色锦袍，未带过多随从，只让亲兵挑了两只沉甸甸的木箱——一箱是东宫赐的经史子集，另一箱则是皇太孙塞给他的江南点心。
码头边，漕运官早已备好了画舫，乌篷船在雾中轻轻摇晃，像一片浮在水面的荷叶。
“王爷，辽东来的商船已在苏州港候着了，是‘海鹘号’，船身坚固，最擅走北洋航线。”
管事在一旁低声回话，手里捧着叠通关文书。
朱植点点头，踩着跳板上了船，身后传来皇太孙的喊声：“十七叔，到了辽东记得给我寄松子！”
他回头挥了挥手，雾汽打湿了眉梢，带着江南特有的温润。
画舫行得平稳，两岸的柳树渐渐退成淡绿的烟，直到苏州港的桅杆如林映入眼帘。
“海鹘号”果然气派，黑沉沉的船身嵌着铜钉，甲板上的水手正忙着收帆，见朱植登船，都齐齐躬身行礼。
船长是个络腮胡的辽东汉子，嗓门洪亮：“王爷放心，这船走了十来年北洋，别风浪，就是遇到冰棱子也能撞开！”
朱植走进船舱，舱内铺着厚毡，桌椅都是松木所制，带着松脂的清香。
他打开窗，咸腥的海风涌了进来，吹散了江南的水汽。
水手们起锚时的号子声震得船板发颤，“海鹘号”像条游鱼，劈开苏州港的清波，向着黄海驶去。
头两日风平浪静，朱植在舱内翻着书，偶尔到甲板上看水手们捕鱼。
渔网撒下去，拉上来时银鳞闪烁，溅得人满身海水。
第三日过了成山角，风浪渐起，船身开始颠簸。
朱植倒不晕船，只是听着海浪拍击船板的声音，想起临行前太子的嘱咐：“辽东苦寒，不比应，万事需谨慎。”
他摸出怀表里皇太孙画的像，纸角已被海风舔得发卷。
第五日清晨，了望手突然扯着嗓子喊：“看见金州半岛了！”
朱植冲上甲板，果然见西北方向露出一道灰蓝色的海岸线，像被晨雾浸过的墨痕。
“海鹘号”渐渐放慢速度，穿过防波堤时，能看见岸边的石屋错落有致，渔民正扛着渔网往沙滩上走，嘴里喊着听不懂的辽东话。
船刚抛锚，金州卫的指挥使已带着人在码头等候，见了朱植便跪地行礼：“末将恭迎王爷！”
朱植扶起他，目光扫过码头——栈桥上堆着待阅海盐，马车上捆着晒干的海参，空气中混着鱼腥味与海盐的咸，和应的脂粉香截然不同。
“这里就是辽东了。”他低声自语，脚踩在金州港口的黑石上，冰凉的触感从鞋底传来。
身后的木箱被亲兵扛下船，一只箱子的锁扣撞在石阶上，发出清脆的响声，像在提醒他：江南的雾、画舫的摇、皇太孙的笑，都已被这一路的海风，吹成了身后的烟尘。
远处的旗幡在风中猎猎作响，上面的“朱”字格外醒目。
朱植整了整衣襟，朝着卫所的方向走去，靴子踩在沙砾上，留下一串深浅不一的脚印——从今日起，这片土地的风霜，该由他来担了。