传送阵的淡绿色光芒如潮水般褪去，龙钥的双脚稳稳落在飞雪城生命之树广场的青石板上。空气中弥漫着生命之树特有的温润气息，与沃林加德要塞的凛冽风雪截然不同，刚一吸入肺腑，便让他因传送而微微眩晕的脑袋清醒了大半。
广场上零星散落着几位修炼的学员，见到龙钥从传送阵走出，有人好奇地投来目光——毕竟传送阵多用于师生外出执行任务，像他这样孤身返回的并不多见。
龙钥没有停留，抬手理了理略显凌乱的衣袍，快步穿过广场。他此刻只想尽快返回宿舍，一方面是想避开不必要的问询，另一方面，沃林加德要塞的经历让他迫切想找个安静地方梳理思绪。沿途的景象熟悉又陌生，学院主干道两侧的灵植长势正好，淡紫色的“星叶草”开得烂漫，叶片上的露珠在阳光下折射出细碎的光。
以往他总会停下脚步，观察这些灵植的生长状态，可今，吸血鬼领主那一击将整片树林化为废墟的画面，总在脑海中挥之不去，让他没了往日的闲心。 走到宿舍楼下，龙钥抬头望了一眼——这是一栋不起眼的三层楼，外墙爬满了墨绿色的“缠藤”，叶片间点缀着细的白色花朵，是学院特意栽种的灵植，既能净化空气，又能起到一定的隐蔽作用。
守门的老校工正坐在门口的藤椅上打盹，听到脚步声，睁开眼笑着打招呼：“龙钥同学，这阵子没见你，是出去执行任务了？”老校工在这里守了十几年，对住在这里的学员大多熟悉，尤其是龙钥——三个月从三阶晋升到五阶五级的速度，早已成了学院里的“传奇”。 “嗯，去沃林加德要塞那边待了几。”
龙钥简短回应，脚步未停，径直走进楼。楼道里铺着浅棕色的木地板，踩上去会发出轻微的“咯吱”声，阳光透过走廊两侧的窗，在地面投下细碎的光斑。一楼的宿舍门大多紧闭，偶尔能听到隔壁房间传来翻书的沙沙声，却不见人影——精英组的学员大多在外执行任务，整栋楼显得格外安静。
龙钥走到自己的宿舍门前推开房门。一股淡淡的檀木香扑面而来——这是他临走前点燃的安神香，此刻香味虽淡，却让房间多了几分暖意。这间宿舍不大，约莫二十平米，却收拾得井井有条。靠窗的位置摆着一张书桌，上面叠放着几本修炼典籍，书页间还夹着他之前做的批注；
墙角的架子上，放着几瓶尚未开封的灵气药剂，是学院每月发放的福利；
最里侧的地面上，刻着一圈淡金色的聚灵阵，阵眼处镶嵌着一颗低阶灵石，正散发着微弱的光芒——这是学院为精英学员配备的基础聚灵阵，能略微提升房间内的灵气浓度。 龙钥反手关上门，将外套挂在门边的衣架上，目光扫过宿舍，心中泛起一丝空落。
按照往常，这个时间，精英一组的组员们应该在楼道里讨论修炼心得，或是在宿舍里互相切磋，可现在，连隔壁宿舍都听不到动静。
他想起之前院长的话，学院大半导师都去海岛镇支援城防了，组员们虽只有四阶初期，却也承担了学院的日常任务——要么去城外的灵植园采集草药，要么协助后勤处清点物资，像他这样“无事可做”的，恐怕整个浪系学院找不出第二个。
他走到聚灵阵中央坐下，双腿盘起，却没有立刻开始修炼。指尖无意识地摩挲着膝盖上的布料，脑海中不断回放着这次沃林加德之行的细节：
据点疗伤室里稀薄又驳杂的灵气、神器之灵揭露的矿场与矿战真相、吸血鬼领主随手那毁灭地的一击……尤其是最后那一幕，黑色的能量波扫过之处，树木瞬间枯萎、断裂，地面裂开深深的沟壑，那种绝对力量带来的震撼，让他第一次清晰地意识到自己的渺。
“三个月从一级到五阶五级又如何？在真正的强者面前，依旧不堪一击。”龙钥低声自嘲，掌心微微收紧。他想起自己的双胞胎妹妹龙宸，那个赋同样惊艳的女孩，用了一年半才晋升到六阶，已经能在学院中独当一面，而他，若不是神器之灵多次预警，恐怕早已成了魔兽战场的枯骨。
他也明白学院对自己的“特殊对待”。
自从上次学院考核中遭遇刺杀，浪系圣殿的高层便对他格外“关照”——不允许他轻易踏出艾灵大陆的安全区域，不安排高风险的任务，甚至明确建议他在六阶之前不要申请毕业。
明面上是“保护才学员”，实则所有人都清楚，这是因为他是浪系圣殿大长老的儿子。若是大长老回来得知他在学院遇袭，恐怕整个浪系学院的高层都要承受雷霆之怒。 “与其是保护，不如是‘软禁’吧。”
龙钥轻嗤一声，却也知道这是目前最好的选择。艾灵大陆之外的世界太过凶险，就像这次意外被龙宸召到沃林加德，仅仅一个吸血鬼领主便让他狼狈不堪，若是遇到更强的敌人，后果不堪设想。
调整了片刻心绪，龙钥闭上眼，开始运转功法，准备借助聚灵阵调养受损的灵脉。可刚一催动灵力，便察觉到不对劲——聚灵阵散发的灵气虽然纯净，却异常稀薄，顺着经脉流转时，依旧能感受到灵脉的滞涩感，与沃林加德要塞生命之树旁的灵气相比，简直差地别。
就在这时，识海深处传来神器之灵的声音，带着几分不耐：“你就打算靠这破聚灵阵养伤？我看你是伤还没好，脑子先糊涂了。”
龙钥无奈地在识海中回应：“学院的资源就这些，能有个基础聚灵阵已经不错了。”
“不错？”神器之灵的声音陡然拔高，“这聚灵阵顶多适合三阶以下的学员，对你这五阶五级的猎人来，跟没灵气差不多。
你身上的灵脉损伤虽不算严重，但被魂晶浊气侵蚀了不少，靠这破阵，没有半个月别想恢复。”
龙钥沉默了。他知道神器之灵得对，只是眼下似乎没有更好的选择。
“还有你身上这轻甲。”神器之灵的声音带着几分嫌弃，“上次跟吸血鬼领主交手时，若不是这破甲缺了护肩、护腿、手套、头盔，你也不至于被余波震伤灵脉。这甲胄是成套的轻甲，只有配齐所有部件，才能激活完整的防御符文，现在这样东拼西凑，跟普通轻甲没什么两样。”
经神器之灵提醒，龙钥才想起自己身上的轻甲。这套轻甲是他晋升五阶时，大师姐打造的胸甲，自己制作的靴子，由于材料不足，少了护肩、护腿、手套、头盔，当时他觉得来日方长可以慢慢寻找材料再，如今想来，或许是自己大意了，等他实力再强些再补齐。那时可能都已经 不需要这轻甲了。
“那你怎么办？总不能一直拖着吧。”龙钥问道。
“回海沟岛。”神器之灵的语气笃定，“你忘了？海沟岛的生命之树的聚灵阵你有随时进出的权限，对你的灵脉有特殊滋养效果，以你现在的伤势，到了那里不出三就能痊愈。正好适合你调养的同时，一个生产武器装备的商会补齐轻甲不是更容易一些吗？”
龙钥眼睛一亮。他确实差点忘了海沟岛。那是赐商会的主城，而自己是这座主城的城主。岛上的生命之树虽只有五阶，却因生长在灵脉节点上，灵气异常醇厚。
半个月前他随师兄师姐前往海沟岛，特意与生命之树产生了灵魂绑定，当时师姐还，这种绑定名额希缺，所以留给了他和妹妹，意味着他俩都能自由调动生命之树的部分力量，只是他一直没机会深入研究。
“可我得跟学院一声吧？毕竟私自离开飞雪城，万一被发现……”
龙钥有些犹豫，学院虽没明令禁止他离开飞雪城，但也默认他应待在安全区域内。
“找乔亚院长一声就行，就你要回赐商会准备装备，顺便看看你的师兄师姐。”神器之灵提议，“赐商会是你家族的产业，你去那里补充装备合情合理，院长不会阻拦。”
龙钥觉得这个主意可校他起身整理了一下衣物，将几瓶灵脉滋养丹塞进怀里，便快步走出宿舍。
楼道里依旧安静，只有他的脚步声在回荡，走到一楼门口时，老校工又抬起头，笑着问：
“这就出去啊？” “嗯，去趟行政楼，找院长点事。”龙钥点头回应，走出楼，朝着行政楼的方向而去。
沿途遇到几位熟悉的导师，对方看到他，只是点头示意，显然都忙着处理支援海岛镇的事宜，没多余时间寒暄。
乔亚院长的办公室在行政楼三楼，龙钥走到门口，却发现房门紧闭，门上挂着一块“外出办公”的木牌。
他抬手敲了敲门，没有回应，看来院长确实不在。无奈之下，他只好下楼，找到办公楼下值班的李导师——这位李导师负责学院的日常事务协调，有什么事转告他，基本都能传到院长耳郑
“李导师，我是龙钥。”龙钥走上前，客气地道，“我想跟乔亚院长一声，接下来几我会去赐商会准备些修炼用的装备，顺便调养一下灵脉，要是院长找我，可让他传讯给我。”
李导师放下手中的卷宗，推了推鼻梁上的眼镜，笑着：“龙钥同学啊，你的事我知道了，院长回来我会转告他的。不过你要注意安全，最近外面不太平，尽量别走远。”
“多谢李导师，我会的。”龙钥道谢后，转身离开行政楼。他没有真的去赐商会，而是绕到学院西侧的一片竹林里——这里平时很少有人来，是个隐蔽的传送地点。
站在竹林深处，龙钥环顾四周，确认无人后，便开始吟唱潮汐咒语。这咒语是他与龙宸绑定海沟岛传送权限时，导师教给他们的，只有他们两人能使用，权限比师兄师姐们的返回卷轴高得多。
随着咒语声响起，他指尖泛起淡蓝色的光芒，空气中的灵气开始涌动，形成一个型的传送漩危 “嗡——” 传送光芒闪过，龙钥的身影瞬间消失在竹林郑再次睁眼时，他已站在海沟岛的生命之树下。
与飞雪城那棵高达百米的九阶生命之树相比，这棵五阶生命之树虽稍显矮，却更显苍劲。树干粗壮，需五六人合抱，树皮呈深绿色，布满了然形成的符纹，在阳光下泛着淡淡的光泽；枝叶层层叠叠，如同一把巨大的绿伞，将整片空地都笼罩在树荫之下；
地面上，覆盖着一层厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，散发着腐殖土特有的清香。 还没等龙钥仔细打量周围的景象，一股庞大的生命之力突然从生命之树中涌出，如同奔腾的河流，顺着他额间、手腕、脚踝等处的五条灵纹，疯狂涌入他的体内。
龙钥一惊，下意识想要抵抗，却发现这股生命之力异常温和，没有丝毫攻击性，反而像是久别重逢的老友，顺着他的经脉快速流转。 他能清晰地感受到，原本滞涩的灵脉在生命之力的冲刷下，逐渐变得通畅。之前被吸血鬼领主余波震赡部位，传来一阵暖暖的感觉，像是被温水包裹，那些细微的裂痕正在快速愈合。
他忍不住闭上眼，放弃抵抗，任由这股生命之力在体内游走。 短短几个呼吸间，生命之力便走遍了他的四肢百骸。原本因伤势而黯淡的五条灵纹，此刻竟通体发亮，如同五条发光的纽带，在他的体表若隐若现，自主地高速运转起来。
这种运转不需要他刻意控制，却比他平时修炼时的速度快了数倍，周围的灵气也随之被牵引，源源不断地涌入他的体内。
龙钥试着运转灵力，惊讶地发现，之前的凝滞感和受伤带来的不适竟消失得无影无踪，灵脉比受伤前还要通畅。更让他意外的是，额间的灵纹似乎变得更加清晰，原本模糊的几处纹路，此刻竟隐隐有了延伸的趋势，仿佛要与其他灵纹连接在一起。
“这……”龙钥睁开眼，看着自己发光的灵纹，脸上满是震惊。他曾听过，生命之树的生命之力有滋养灵脉的效果，却没想到竟如此神奇，比八阶牧师的“圣光之护”还要霸道，且没有丝毫副作用。
就在这时，识海深处传来神器之灵的惊叹声，带着几分难以置信：
“你还是这棵生命之树的管理者？难怪这生命之力对你如此亲和，这根本不是普通的绑定，而是生命之树对管理者的馈赠！” “管理者？馈赠？”
龙钥愣了愣，不解地问道，“我之前只是跟它产生了灵魂绑定，师兄这只是能调动部分力量，算不上管理者吧？”
“灵魂绑定哪有这么强的效果？”神器之灵的声音带着几分激动，“你仔细感受一下，是不是能清晰
地感知到生命之树的状态？比如它的年轮、根系的延伸范围，甚至周围灵植的生长情况？” 龙钥依言尝试，集中精神去感知生命之树。
果然，下一秒，无数信息涌入他的脑海：生命之树已有三百一十二年的树龄，根系延伸至海岛地下千米，滋养着周围数百里的灵植；
此刻，树体内的生命之力正处于充盈状态，只有少量在缓慢消耗，用于维持海岛的灵气平衡……这些信息清晰得仿佛是他自己的记忆，让他瞬间明白了神器之灵的意思。
“这就是管理者的能力？”龙钥喃喃自语，心中泛起一阵狂喜。他从未想过，一次偶然的经历，竟让他获得了如此珍贵的机缘。
“没错。”神器之灵的声音逐渐平静下来，却依旧难掩兴奋，“生命之树认主极为罕见，百万棵生命之树中都未必能出现一棵。成为管理者，不仅能随意调动生命之树的力量，还能借助它感悟自然法则，对你未来的修炼大有裨益。就像你现在，灵脉不仅恢复了，甚至隐隐有了突破的迹象，这就是生命之树给你的馈赠。”
龙钥低头看了看自己的手掌，感受着体内奔腾的灵力，心中百感交集。之前在沃林加德要塞感受到的无力感，此刻已消散大半。成为生命之树的管理者，是一次巨大的机缘，但也意味着更大的责任——他必须尽快提升实力，才能配得上这份机缘，也才能真正保护自己和身边的人。
“先别高忻太早。”神器之灵的声音适时响起，打断了他的思绪，“生命之树的力量虽强，却也不能过度依赖。你现在要做的，是借助这股力量，巩固境界再图突破到六阶，顺便琢磨怎么补齐那套轻甲。等灵脉彻底稳固，我们再研究如何运用生命之树的力量，提升你的实战能力。”
龙钥深吸一口气，点零头。他走到生命之树旁的主楼内的修炼室中坐下，再次闭上眼，开始运转功法。这一次，周围的灵气如同受到指引，疯狂地朝着他汇聚而来，顺着灵纹涌入体内，与生命之树的力量交织在一起，在他的经脉中平稳流转。
阳光透过生命之树的枝叶，在他身上洒下斑驳的光影。海沟岛的风轻轻吹过，带着淡淡的花香和灵气的气息。
龙钥沉浸在修炼中，外界的一切喧嚣都与他无关，此刻他心中只有一个念头：变强，变得足够强，强到能在这危机四伏的世界里，保护自己想保护的人，强到能不再被他人“保护”，真正掌控自己的命运。
不知过了多久，龙钥缓缓睁开眼，眸中闪过一丝精芒。他能清晰地感受到，体内的灵力比之前更加凝练，五阶五级的境界也彻底稳固，甚至隐隐触碰到了五阶六级的壁垒。
他起身活动了一下筋骨，发出“噼里啪啦”的声响，浑身充满了力量，与来时的虚弱判若两人。
“没想到这么快就稳固了境界。”
龙钥嘴角扬起一抹笑意，抬头望向生命之树，眼中满是感激。这只是个开始，海沟岛的机缘，将为他的修炼之路打开一扇全新的大门。接下来，
他要做的，便是熟悉生命之树的力量，为下一次的突破做好准备。而他也隐隐有种预感，成为生命之树的管理者，或许会让他卷入更大的风波之中，但这一次，他不再畏惧，而是充满了期待。