3、严嵩独专权
朱厚熜统治下的大明王朝可谓是风雨飘摇,各种政治社会危机严重摧残着这个王朝,大奸臣严嵩的专权横行,是大明政治走向腐败和衰落的重要标志,严嵩本人凭借着自己的狡诈权谋、以及对朱厚熜各种荒唐政策的大力迎合,逐渐掌握了朝廷大权,成为了权倾朝野的一代权臣,而严嵩本人也迅速被权力所腐化,严嵩和自己党羽的一系列行为,给大明的政治稳定、经济发展和民间社会秩序造成了极大破坏,严嵩家世并不显赫,出身于一个普通家庭,但是似乎并不想庸碌一生,于是自幼聪慧好学、勤奋上进,在科举道路上非常顺利,凭借着自己的天赋和后天的不断努力,考中了进士,之后,严嵩在大明官场中摸爬滚打多年,积累了丰富的政治经验,严嵩见人说人话,见鬼说鬼话,趋炎附势、察言观色,练就了溜须拍马的好本领,严嵩眼光毒辣,深知朱厚熜沉迷道教,喜欢道教斋醮时献给上天的奏章祝文,俗称青词,于是严嵩便苦心钻研青词写作,凭借着自己出色的青词撰写能力,并把握时机,在朱厚熜高兴时献上自己写的青词,朱厚熜发现了这个很会写青词的官员,在不断给朱厚熜献词的过程中,严嵩本人也逐渐获得了朱厚熜的赏识。
严嵩为人十分狡黠,特别善于揣摩朱厚熜的心思,严嵩知道朱厚熜对权力有着极其强烈的掌控欲望,并且严嵩对自己手下的官员,有着非常浓厚的猜忌心理,于是,严嵩在接近朱厚熜的时候,不断搬弄是非,不管有的没的,严嵩都要向朱厚熜奏报,通过打众多朝廷官员小报告的方式大肆排挤异己,严嵩与儿子严世蕃相互勾结,在朝廷中广结党羽,这些官员害怕严嵩父子的权力,于是不得不跟在严嵩们的后面当小弟,由此,严嵩父子和众多趋炎附势的官员们,形成了一个庞大的利益集团,对于那些不服从严嵩们的官员,严嵩父子要么奏报朱厚熜,对严嵩们进行诬陷迫害,要么威逼利诱,官员若顺从自己,就让严嵩们升官发财,如果弹劾自己,就会用各种手段让严嵩们人间消失,在这一系列措施下,朝廷中的正直之士被一一清除。
严嵩专权期间,朝廷的吏治变得极为腐败,官员的升迁不再依据才能和政绩,而是取决于是否向严嵩行贿,严嵩父子由此大肆收受贿赂、卖官鬻爵,官场风气日益败坏,严嵩们在朝廷中为所欲为,并且将罪恶之手伸向了地方,各地官员为了讨好严嵩,大量搜刮民脂民膏,进献给严嵩父子,这导致民间百姓生活苦不堪言,社会矛盾由此变得日益尖锐,严嵩的专权还严重影响了大明国防安全,严嵩为了在军事方面谋取私利,肆意克扣官兵们的军饷,导致大明军队战斗力明显下降,面对外敌入侵,严嵩往往采取消极避战的态度,使得大明边疆地区屡遭侵扰,国家的领土安全受到严重威胁,严嵩父子独断专权长达二十年之久,直到朱厚熜本人对严嵩逐渐失去信任,以及众多官员持续不断地联名弹劾下,严嵩父子才被罢官。严嵩倒台后,严嵩的家产被抄没,严世蕃被处死。但长时间的专权给大明带来的创伤难以在短时间内恢复,这也加速了大明走向衰落的进程。