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38 强征（第2页）

想来，是因为天热大家收成都不好，眼看着就要来旱灾，各类物品纷纷涨价……

正待细问，村里祠堂方向传来急促的锣声，夹杂着员外家新来的管事尖利的吆喝：“各家各户速来祠堂议事！迟了要罚粮！”

老李头苦笑一声，烟杆在鞋底磕了磕：“瞧吧，又要‘议事’了。去年议完加了三分租子，前年议完摊派修渠钱……”

他颤巍巍站起来，拍了拍补丁摞补丁的裤子：“走吧尤娘子，横竖躲不过。”

祠堂前的晒谷场上已挤满了人。

尤湘灵踮起脚，看见王员外腆着肚子站在石碾上，绸衫被汗水浸透，活像只褪毛的肥鹅。

他甚至还请来了衙役，身旁两个衙役挎着腰刀，目光阴鸷地扫视着人群。

“县令大人有令！”员外抖开一张盖着红印的公文，“为抗旱救灾，即日征调壮丁修筑水渠。每户必出一丁，违者以抗命论处！”

人群顿时**起来。

村里有一老人拄着拐杖站出来：“员外老爷，去年修官道征去的后生，如今回来的还不到三成啊！”

“放肆！”员外肥厚的巴掌拍在石碾上，“这是朝廷的恩典！管吃管住还给工钱，你们这些泥腿子别不识好歹！”

尤湘灵看见站在前排的一嫂子突然跪倒在地：“求员外开恩！我家男人去年修堤落下病根，如今连炕都下不来啊！”

员外冷笑一声，朝衙役使了个眼色。

那衙役一脚踹开那嫂子，抽出腰刀架在她脖子上：“不去就按逃役处置！全家发配边疆！”

晒谷场上鸦雀无声，只听见几个孩子的抽泣声。

尤湘灵攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。

“我不去！你们就是想逼死我们！”一声暴喝突然炸响。

村里铁匠抡起打铁的锤子往前冲，却被另一个衙役一棍子打在腿弯处，扑通跪倒在地。

员外眯起绿豆小眼，脸上的肥肉堆出一个假笑：“乡亲们莫急，听我把话说完嘛！”

他慢悠悠地从袖中掏出一个铜板，在众人面前晃了晃：“每日工钱——三文钱！管两顿饱饭！”

“三文？！”人群中爆发出一阵愤怒的惊呼。

老李头气得胡子直抖：“员外老爷，如今镇上最贱的粗饼都要两文钱一个啊！”

员外不慌不忙地掸了掸绸衫上的灰尘：“这话说的，留在家里不也是等死？”

他指着远处干裂的田地：“看看你们那些庄稼，还能撑几天？”

他踱步到瘫坐在地的那名嫂子跟前，假惺惺地弯腰：“你是周家媳妇吧？你男人在家躺着，一天能吃上两顿吗？”

又转向铁匠：“铁匠，你铺子里还有生意吗？”

晒谷场上鸦雀无声，只有几个孩子饿得啃手指的声音。

“再说了，”员外突然提高嗓门，“这可是为咱们自己修水渠！等渠修好了，还怕没有好收成？”

他拍着胸脯保证：“我保证，最迟三个月，准保让你们家人回来秋收！”

他的保证就像是黄鼠狼站在鸡笼外面，和鸡保证自己不饿，绝对不会吃它，让鸡乖乖打开笼门走出来一样。

尤湘灵看见周家嫂子颤抖着从地上爬起来，眼里最后一点光也灭了。

老李头佝偻着背，像突然老了十岁。

铁匠的锤子“咣当”掉在地上，溅起一蓬尘土。

远处山坡上，枯死的庄稼在热风中沙沙作响，像无数冤魂在窃窃私语。

员外满意地看着沉默的人群，他腰间那块玉佩晃啊晃，在阳光下泛着血光。