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五（第2页）

“他的出身并不是平民，”珈夫利拉·阿法纳西耶维奇说，“他是苏丹的儿子。异教徒俘虏了他，把他送到君士坦丁堡去拍卖。我国的大使拯救了他，就把他送给了沙皇。伊卜拉金姆的哥哥曾经还带着一大笔赎金到俄国来准备赎回他呢……”

“亲爱的珈夫利拉·阿法纳西耶维奇，”老太太实在听不下去了，打断他说，“我们已经听过波瓦王子和叶鲁斯兰·拉扎列维奇的故事了。现在你最好快点告诉我们，你是怎样回复沙皇说的。”

“我说，他是我们的主人，我们这些仆人的职责就是每一件事情上都听从他的安排。”

此刻，门外突然传来一阵声响。珈夫利拉·阿法纳西耶维奇急忙走过去开门，不过，他感觉有东西堵在了门口。他使劲一推，门开了，发现娜塔利亚一动不动地躺在染着血迹的地板上。

当沙皇提出要单独和父亲在客厅里时，娜塔利亚的心就一阵紧缩，她预感到事情和她有关。当珈夫利拉·阿法纳西耶维奇把她支到自己房间的时候，说他要和她的姑妈和外祖父谈事情，她按捺不住内心的好奇，蹑手蹑脚地穿过内房，来到父亲的卧室门外，所以她一字不漏的听到刚才那场可怕谈话的全部内容。

当她听到父亲说的最后一句话时，可怜的姑娘已经支撑不住了，晕倒在地上，脑袋正好撞在门口包着铁皮的箱子上，箱子里装的是为她准备的嫁妆。仆人们闻声很快就冲了进来，他们急忙把娜塔利亚抬起送她会房间，安顿她休息好。

渐渐地，她恢复了知觉，睁开了眼睛，但是，她居然认不出她的父亲和姑妈了。她发着高烧，迷迷糊糊，嘴里胡言乱语地说着沙皇的黑人教子以及婚礼。突然，她以一种极其令人同情的歇斯底里的嗓音哭叫着：

“瓦里列昂，亲爱的瓦里列昂，你是我的生命！快来救我啊，他们到这儿来了，他们到这儿来了……”

塔吉雅娜·阿法纳西耶夫娜心神不宁地看了她弟弟一眼，发现他的脸色早已发白，紧咬着自己的嘴唇，什么也没说就走出了房间。他回到老亲王那儿，老亲王因为体力的缘故而留在了楼下。

“娜塔利亚好些没有？”他问。

“很糟糕，”她父亲忧心地回答，“比我想象的还要糟糕。她现在神志失常，胡言乱语地大声叫着瓦里列昂。”

“瓦里列昂是谁？”老头惊奇地问，“该不会是那个在你家里长大的孤儿吧？”

“就是那个人，事情变得越发难以收拾了！”珈夫利拉·阿法纳西耶维奇回答道，“他的父亲在斯特勒特瑟是我的救命恩人，我就稀里糊涂地收养了那只该死的狼崽子。两年前，按他自己的意愿，他被应征入伍了。在和他道别的时候，娜塔利亚哭得像个泪人儿似的，可他倒好像是一块石头，站在那儿一点也不动心。当时我就有点怀疑他们之间的关系，并和我姐姐提起过这件事。但是，从那以后一直到现在，娜塔利亚从来没有提起过他，也没有听到关于他的别的消息。我想，她或许已经把他忘了，但现在看来，她并没有忘记他。事到如今，命运之女这么安排了——她必须嫁给黑人。”

雷科夫亲王没有驳斥他的理由，因为反驳也无济于事。他只好回家去了。

塔吉雅娜·阿法纳西耶夫继续留在娜塔利亚的床边照顾她。请过医生之后，珈夫利拉·阿法纳西耶维奇就把自己关在房间里，整栋房子突然间变得悄无声息，死气沉沉的，每个角落里都充满着忧伤。

伊卜拉金姆对这个始料未及的提亲也感到很吃惊，其惊讶的程度至少也不亚于珈夫利拉·阿法纳西耶维奇。这就是整个提亲事件的经过——彼得大帝在同伊卜拉金姆一起工作的时候对他说：

“老兄，我发现你最近总是没精打采的，坦白地给我说，发生了什么事啊？”伊卜拉金姆回答说，他对自己的命运安排很满意，也没有什么别的期盼，叫沙皇放心。

“好吧！”沙皇说，“如果你没有什么理由却还觉得意志消沉的话，那我知道该怎么做能让你高兴。”

在他们结束工作之后，彼得大帝问伊卜拉金姆：“你喜欢那个在上次舞会上和你跳米诺爱舞的女孩吗？”

“她非常吸引人，陛下。看上去是一个既善良又正派的姑娘。”

“那么，我就帮你更好地认识她。你愿意和她结婚吗？”

“我？陛下……”

“听着，伊卜拉金姆。你在这儿孤身一人，举目无亲。除了我，对这里的每个人来说，你都是个陌生人。如果有一天我不在了，会发生什么事情呢，可怜的非洲人？你必须趁还有时间的时候，赶紧成家立业，和俄国贵族联姻，在新建立的关系中找到靠山。”

“陛下，承蒙您的宠爱和赏赐，我觉得自己生活得很幸福。祈求上帝不要让我活得比我的沙皇和恩人更长，此外，我一无所求。就算我确实想要结婚，那个姑娘和她的亲人们会答应吗？我的相貌……”

“你的相貌？你在胡说些什么！你身上没有任何毛病。一个年轻姑娘只能听从她父母的安排。我将亲自去为你提亲，要老珈夫利拉·勒热夫斯基把他女儿嫁给你，我们再看看他会说什么。”

说完，沙皇就命令把他的雪橇拉过来，留下伊卜拉金姆一人。

“结婚！”非洲人心中想着，“为什么不呢？仅仅由于我是个黑皮肤的人，就注定要一辈子生活在孤单中，放弃一个男人最大的快乐和最神圣的职责吗？我可以不奢望得到爱情，因为那是一种孩子气的不切实际的想法！但是我可以相信爱情吗？一个女人轻浮的心里会装有爱情吗？我早已永远放弃了那些迷人的妄想，选择了那些更切实际的**。沙皇说得对——我必须捍卫我的将来，为我的将来负责，只要和勒热夫斯基的女儿结婚，我就能和高傲的俄国贵族结合在一起。这样，在我新的祖国里，我将不再是个外人。我不奢望从妻子那里得到爱情，只要她对我忠诚，我就心满意足了。我会用忠实的柔情、信任和宠爱来赢得她的心。”

伊卜拉金姆竭力和往常一样继续努力工作，但是他心里总是为这件事忐忑不安。他于是放下文件，沿着涅瓦河的堤岸去散步整理一下思绪。突然，他听到彼得大帝的声音。他转过身去，看见刚从雪橇上下来的沙皇正神采飞扬地走向他。

“一切都安排好了，兄弟！”彼得大帝挽着他的手臂说，“你的婚事已经搞定了，明天就去拜见你未来的岳丈大人。但是，我必须要提醒你，你必须尽力迎合他家族的高傲感和优越感，把你的雪橇停在大门口，然后步行穿过庭院走到前门，对他的功绩以及高贵的血统表示钦佩。那样，他就会喜欢你了。现在——”他挥舞着他的手杖接着说，“把我送到达尼雷奇那个泼皮家去，他最近搞了一些小诡计，我必须找他算账去。”

伊卜拉金姆满心欢喜地感谢过彼得大帝父亲般的关心和帮助之后，就护送他去缅希科夫亲王豪华的府邸，就回家去了。