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16 大闹米行（第3页）

曾国葆有些纳闷的问道：“大哥，天尚未亮，不可以晚一点吗？”

曾国藩严肃地对满弟说：“你还年轻，不懂得世界的复杂。这些人既然与串子会有联系，难保串子会不中途拦抢，还要提防他们劫法场，所以要愈早愈好。你一到红牌楼，就命团丁将四方路口堵好，不能放一人进来，一交卯正，便发令行刑。”

这时候，荆七便慌慌张张进来禀报：“大人，衙门外跪着一群人，口口声声要见大人。”

曾国藩听了这话有点警觉起来，他问道：“是些什么人？”心想，“难道是串子会的人来了不成？”

“大半是老头老太婆，看来不像是歹人。”荆七回答，“要么，大人吩咐康福带团丁轰走算了。”

不等曾国藩回答，荆七自作主张地说：“我这去叫康福。”说完扭头便走。

他对荆七这个行动甚为恼火，他吼道：“你给我回来！”

荆七惶恐地站在原地，等侯训斥，但曾国藩并未训斥他，只是吩咐，“叫康福带着蒋益澧、萧启江等人跟着我，我要亲自见他们。”

曾国藩整了整衣冠，迈着稳健的步伐，不慌不忙地走出衙门外，看见外面果然跪着几十个头发斑白的老翁老妪。那些人见曾国藩一出来，便乱哄哄地喊着：“曾大人，曾大人。”头不停地叩着。

曾国藩显得很是亲切的样子，用和气地语气问道：“诸位父老乡亲，不知为什么跪在此地？”

这时候只见一个须发皆白，身穿旧布长袍的老者，拄着拐杖站起，说：“曾大人，各位公推老朽说几句话。”

这位老人还未开口说话就咳嗽起来。曾国藩高喊：“荆七，拿条凳子来，让老伯坐下说话。”

荆七搬了凳子来，老者开始不敢，但也没有过多推辞就坐下了。康福也为曾国藩搬了把太师椅，但他没有坐下。

“各位乡亲都说，曾大人这几个月来，严厉镇压匪乱，长沙风气大为好转，这是曾大人的功劳。不过，”老者又咳起来，吐了一口痰说，“昨天，大西门内抢米之事实乃奸商吴新刚逼出来的。廖仁和等为受害四邻打抱不平，开仓放粮，也是应百姓所求。且吴新刚仓中堆积的谷米，完全是这几年盘剥市民所得，现将它还给市民，亦不能称之为犯法。老汉今年八十了，年轻时也读过几年书，《礼》曰：贼贤害民则伐之。吴新刚一贯害民，廖仁和等施以惩罚，亦合古训。望大人怜抢米者事出有因，宽恕其举措不当，释放廖仁和等十三人，以孚众望。另外，昨日数百名得米者亦惶惶不可终日，一并求大人开恩。”

老者说完，跪着的人一齐喊，“求大人开恩！”

曾国藩冷冷地扫视着人群，心里狠狠地骂道：“一群糊涂的人。”他恼怒勉强压下来，仍旧用平缓的口气说，“各位乡亲父老们，鄙人奉圣旨办团练，目的在镇压骚乱，保境安民。刚才这位老伯说的，几个月，来长沙风气有所好转。鄙人深谢各位的支持。五谷丰老板吴新刚贪婪害民，鄙人亦有所闻。倘若昨日抢米者果真出自义愤，尽管举措不当，造成骚乱，鄙人亦可考虑从宽处理。但是，乡亲们，说到这里，曾国藩提高嗓门，语气变得冷峻起来，”你们都受欺骗丁，廖仁和等十三名罪犯，根本不是见义勇为的豪杰，而是会堂匪徒！他们都是一批狼心狗肺的土匪。”

那些人听到这话都吃惊的看着这位曾大人。

“本部堂有铁证在此。”曾国藩转脸对荆七说，“将昨夜串子会送来的恐吓倌和短刀拿出来，让这些好心的父老们见识见识。”

荆七将刀和僧拿了出来。曾国藩将刀一扬：“这就是那帮人昨夜进来，扬育要刺杀本部堂的短刀。”又拿起倌说，“这就是他们的恐吓信，大家不妨看看。”

大家都被这封信给镇住了，不知道说什么好。

“各位父老乡亲，这些人从来就不是安分守己的良民，他们都是串子会的骨干，借百姓对五谷丰米行的怨恨，乘机行此不法之事，妄图扰乱人心，破坏社会，以便乱中起事，附逆长毛。这等会匪，不杀何以平民愤，何以靖社会？至于昨日不明真相，贪图小利的百姓，”曾国藩停下来，换成较为和气的语气说，“烦各位父毫转告，请他们放宽心，本部堂一概不追究。大家回去吧！”

台下的人错愕的看着彼此，但是都没有起来。

曾国藩突然大声说：“诸位到红牌楼看热闹去吧，十三名会匪的头颅已挂在那里半天了！”

众人惊惶不已，这才纷纷起身，向红牌楼奔去。刚才说话的老者边走边摇头，自言自语：“事情真蹊跷，怎么都成串子会了，先前从没听说过呀。”

五谷丰老板吴新刚买了几丈黄续，做了一把硕大的万民伞，带着米行十几个伙计来到审案局，要面谒曾大人，谢谢他救了米行，并请他下令收缴那天被分出去的米。

曾国藩听了这话气的胡子倒竖，他让荆七告诉那位吴老板，“这个奸商，本部堂暂不动他，他倒翘起了狗尾巴！本部堂要他什么万民伞！你去正告他，今后若不改恶从善，老实经商，再有不法情事出现，本部堂将查封米行，严惩不贷。”

这事暂且平息了，而百姓也开始对会堂的危害有所警醒。