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马斯格雷夫仪式（第2页）

我说：“‘好哇！你就这样回报我们对你的信任。明天你就另择高就吧。’”

“‘他沮丧地向我鞠了一躬，便静静地从我身边溜走了。蜡烛依然摆在桌上，就着烛光，我凑过去，想看看布伦顿从写字台里取出的文件到底是什么。出乎我的意料，那份文件根本不重要，只是一份奇异的古老仪式中的问答词抄件罢了。这种仪式叫“马斯格雷夫仪式”，是我们家族特有的仪式。从几世纪前开始，只要是马斯格雷夫家族的人，一到成年就要举行这种仪式——但这是我们家族的私事，就像我们的纹章图记一样，也许对考古学家有某种意义，但对其它人我想不出有什么作用。’”

“我们还是以后再讨论那份文件吧，”我说。

“如果你认为有必要的话，”马斯格雷夫迟疑地答道，“好，我就继续说下去，我用布伦顿留下的钥匙把写字台锁好，刚要转身离开，突然惊讶地发现管家又走了回来，并且站在我面前。”

“他情绪激动，声音嘶哑地高喊道：‘先生，马斯格雷夫先生，我不能丢这个面子，先生，我虽然身份卑贱，但把脸面看得非常重要，这样的耻辱会要了我的命。先生，如果你一定要逼我的话，我就死给你看的，我言出必行。先生，假如这样您都不能容我继续留下，那么，看在上帝面上，请让我在一个月之内向您递交辞呈，让我主动离开。马斯格雷夫先生，辞职没有问题，可是当着所有熟人的面把我赶出去我可做不到。’”

“我答道：‘你不配让我这样做，布伦顿，你的行为已经恶劣到极点了。不过，看在你在我们家待了这么长时间的份上，我也不希望你当众出丑。可是一个月时间太长了，一星期之内吧，随便你怎么说。’”

“他绝望地叫起来：‘一个星期？先生。两个星期吧，答应我，至少两个星期！’”

“我重复说：‘一个星期!这对你已经够宽容的了。’”

“他带着绝望的神色，垂头丧气地走开了。我吹熄了灯，回房睡觉去了”。

“‘以后的两天，布伦顿非常勤奋专注，恪尽职守。我也不提发生过的事，怀着一种好奇心等着看他怎样保全面子。他有个习惯，总是吃罢早餐来接受我对他一天工作的指示，可是第三天早晨他没有来。我从餐室出来时碰巧遇到女仆雷切尔·豪厄尔斯。前面已经说过，这位女仆最近刚刚大病初愈，疲惫不堪，面无血色，于是我劝她不要再去工作。

“‘我说道：”你应当卧床休息，身体结实些了，再工作。”

“‘她带着一种非常奇怪的表情望着我，使我开始怀疑她是不是脑子被烧坏了。

“‘她说道：”我已经够结实的了，马斯格雷夫先生。”

“‘我回答道：”我们要听听医生怎么说。你现在必须停止工作，你到楼下时，请告诉布伦顿，我要找他。”

“‘她说道：”管家已经走了。”

“‘我问道：”走了！到哪儿去了？”

“她说：‘他走了，没人看见他。他不在自己的房间里。啊，是的，他走了，他走了！’雷切尔说着，突然靠在墙上，开始一阵阵尖声狂笑，这种歇斯底里的狂笑，让我毛骨悚然，我急忙按铃叫仆人帮忙。仆人们把这姑娘搀回房后，我向她询问布伦顿的情况，她依然尖叫，并开始抽泣不止。可以肯定，布伦顿确实消失了。他的床没有凌乱的痕迹，并且从他前夜回房以后，再没有人见到过他。也非常难查清他是如何离开住宅的，因为早晨都是门窗紧闭。他的衣服、表，甚至钱，都原封没动的放在屋里，只有平时穿的那套黑衣服不见了。他的拖鞋不见了，长统靴子却完好无损。那么管家布伦顿到底去哪里了呢？他现在又是什么情况呢？”

“我们把整个庄园都搜索了一遍，连地下室和阁楼也找了，仍然一无所获。正如我说过的，这是一座像迷宫一样的老房子，特别是那些古老的卧室，实际上已没人居住了。我们反复搜查了每个房间和地下室，没得到任何蛛丝马迹。我非常难相信他就这么两身空空地走了，再说他又能去哪呢？我请来了警察，但也无济于事。前夜下过雨，我们察看了庄园四周的草坪与小径，还是徒劳无功。情况就是这样。后来事情又有了新的发展，把我们的注意力从这个百思不得其解的疑团上引开了。”

“雷切尔·豪厄尔斯两天来病得非常严重，有时神志昏迷，有时歇斯底里，我便雇了一个护士晚上陪她。在布伦顿失踪后的第三个夜晚，护士发现病人睡得非常香，便坐在扶手椅上打了个盹儿，结果第二天清早醒来，病**空空如也，窗户洞开，病人却已没了踪影。护士立即叫醒我，我马上带领两个仆人出发去寻找那个失踪的女孩。她的去向非常好辨认，因为从她的窗下开始，就有她的足迹，我们一路追循穿过草坪，来到小湖边，可是在石小路附近就没有任何足迹了。这条石子路通往宅旁园地。这个小湖水深八英尺，看到雷切尔的足迹就这样在湖边消失了，我们当时的心情就可想而知了。’”

“我们立即打捞，想找到遗体，可是连尸体的影子也没见到。但却出到了一件无论如何也意料不到的东西，那是一个亚麻布口袋，装着一堆陈旧生锈和失去光泽的金属件，以及一些黯淡无光的水晶和玻璃制品。我们从湖中捞到的除此之外，再无其它。另外，虽然昨天我们竭尽全力进行搜索、调查，可是对雷切尔·豪厄尔斯和理查德·布伦顿的遭遇，仍然一无所获。区警局已经束手无策。我只好来找你，你是我们最后的希望了。”

“华生，可想而知，我是怀着多么急不可耐的心情倾听着这一连串离奇事件，并极力把它们串到一起，以找出能够贯穿所有事件的主线。管家消失了，女仆也消失了，女仆曾经爱过管家，不过后来又有理由恨他。女仆是威尔士血统，性情暴躁易怒。管家一失踪，她就万分激动，把装着怪东西的口袋投进湖中。这些都是需要考虑进来的线索，可是没有一条线索完全触及问题的核心。这一连串事件的起点是什么呢？现在只有我们看到的结尾。”

接着，我说：“我要看看那份文件，马斯格雷夫，就是你的管家冒着失去工作和地位的危险来读的那一份。”

“这种仪式是非常荒谬的。”马斯格雷夫答道，“不过至少也可以说是祖先留传下来的一种荣耀。你要看的话，我现在就有仪式问答词的抄件。”

“华生，马斯格雷夫给我的就是现在我手里的这份文件，这是马斯格雷夫家族中每个成年人必须遵守并要进行的奇怪的问答手册。我念给你听听。

“它是谁的？”

“那个走了的人。”

“谁可以得到它？”

“即将来到的人。”

“太阳在哪里？”

“橡树上面。”

“阴影呢？”

“榆树下面。”

“怎样去到那里？”