12定鲁侯之嗣:鲁武公带着他的两个儿子朝见周宣王,宣王立年纪较小的为鲁武公的继承人。可是鲁武公死后,鲁人杀掉小儿子,立大儿子为国君。
13陵夷:衰落。
14问鼎之轻重者有之,射王中肩者有之,伐凡伯、诛苌弘者有之:楚庄王问鼎,郑国射伤周桓王,赵鞅逼迫周敬王杀掉大夫苌弘。
15天下乖盭,无君君之心:乖盭,背离。君君,尊敬君主。
16威分于陪臣之邦:韩、赵、魏三家分晋,齐国田氏篡位。
17都六合之上游:秦在咸阳建都,地势居高临下。
18陵迟不救者三代:汉高祖、惠帝、文帝三代衰落不振。
19离削自守:削减诸侯的土地,由朝廷自己排遣守臣。
20苟其心,思迁其秩而已:苟且任事,只想着增加俸禄罢了。
21黩货事戎:贪财好战。
22不委郡邑:不把大权交给地方官。
23掩捕而迁之,勒兵而夷之:捕捉、绞杀。
24汉知孟舒于田叔,得魏尚于冯唐,闻黄霸之明审,睹汲黯之简靖:孟舒,汉文帝时的云中太守,魏尚是汉文帝时的云中郡守,黄霸是汉文帝时的颍川太守,汲黯是汉武帝时的东海郡守。
25戚之而已:只能忧戚罢了。
26相顾裂眦:嗔目发怒。
27不闻延祚:很快都亡国了。
28徇之以为安,仍之以为俗:因循守旧。
29私其卫于子孙也:一心利益自己及其儿孙。
30其情,私也:从情感上说就是一己之心、一己私利。
31继世而理:继承前代的制度、遵循大道的规律。
32尽其封略:以尽其封地、尽其国土。
这一篇文章的中心其实是在探讨封建制的存废以及与郡县制相比较究竟哪一个好一些。这篇文章将封建制(也就是历史上西周的分封制)与郡邑制(也就是秦以后的郡县制)相比,论证封建制是过时的制度;同时,以此表达作者的政治观与历史观。我们先来看看柳宗元对文明之初的理解:人类在他的原始阶段跟万物一起生存,那时野草树木杂乱丛生,野兽成群四处奔走,人不能像禽兽那样抓扑啃咬,而且身上也没有毛羽来抵御严寒,不能够光靠自身来供养自己、保卫自己。荀卿说过:“人类一定要借用外物作为自己求生的工具。”借用外物来求生的必然会相争,争个不停,一定会去找那能判断是非的人而听从他的命令。那又有智慧又明白事理的人,服从他的人一定很多;他把正确的道理告诉那些相争的人,不肯改悔的,必然要惩罚他,使他受痛苦之后感到惧怕,于是君长、刑法、政令就产生了。这样附近的人就聚结成群,分成许多群以后,相互间争斗的规模一定会大,相争的规模大了就会产生军队和威望。这样,又出现了更有威德的人,各个群的首领又去听从他的命令,来安定自己的部属。于是产生了一大批诸侯,他们相争的规模就更大了。又有比诸侯威德更大的人,许多诸侯又去听从他的命令,来安定自己的封国。于是又产生了方伯、连帅一类诸侯领袖,他们相争的规模还要大。这就又出现了比方伯,连帅威德更大的人,方伯、连帅们又去听从他的命令,来安定自己的老百姓,这以后天下便统一于天子一人了。因此先有乡里的长官而后有县的长官,有了县的长官而后有诸侯,有了诸侯而后有方伯、连帅,有了方伯、连帅而后才有天子。从最高的天子到乡里的长官,那些对人民有恩德的人死了,人们一定会尊奉他们的子孙为首领。所以说封建制的产生不是圣人的本意,而是形势发展的必然结果。这就是作者最后的探讨结论。