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发现类似地球的系外行星

2004．年8月25日到8月31日是天文学家倍感兴奋的7天。在短短一周时间内，欧洲和美国的天文学家相继报告发现了5颗新的太阳系外行星，其中包括迄今发现的最小的太阳系外行星，被称作“超级地球”。

近年来天文学家在太阳系以外的其它星系中发现了越来越多的系外行星，但是它们都跟我们地球很不一样，大部分都是类似木星的“气体巨人”。

8月25日和26日瑞士日内瓦天文台的科学家先后发现了两颗行星，其中一颗便是“超级地球”，距离地球50光年，约为地球的14倍大，环绕类似太阳的恒星运转。这颗太阳系外类地行星可能是由岩石组成，外围覆有薄薄的大气层。人们过去从未在太阳系以外发现如此“小”的环绕正常恒星运转的行星。该行星比地球大，但未达到成为巨大气体行星的程度。

几乎同时（8月25日）在大西洋彼岸的美国，三个天文研究机构也报告在距离地球500光年的天琴座发现了一颗新行星，这颗行星和木星类似，由气体组成，表面温度达到815摄氏度。

紧接着在8月31日，又有两个美国研究小组报告发现了两颗新行星。华盛顿卡内基研究所的研究小组在狮子座发现了一颗环绕“Gliese436”红矮星旋转的新行星。

另一颗新行星由德克萨斯大学的研究小组发现，这颗行星环绕称为“55cri”的恒星旋转。科学表示这两颗新行星的质量并不比地球大太多。这些发现燃起了人们寻找地外生命的希望。

2004年2月，美国航空航天局（NASh）发布消息认为“暗能量”确实存在。观察显示，宇宙中的星系正以一种加速度远离我们而去。按照这样的模式，银河系将越来越孤独，宛若宇宙中的孤魂野鬼。

1998年，科学家发现宇宙中的不同星系以加速度相互分离开来，于是提出解释说宇宙在加速膨胀之中。长期以来，科学家们认为所有的天体结构——从星球到星系群，都是由重力，也就是引力维持的。那么，是什么力量克服了“引力”而使星系加速分离呢?科学家们称这种看不见的强大能量为“暗能量”。

有科学家认为，如果所有星系远离我们而去，并且速度越来越快!那么随着时间的推移，最终那些星系都将以高于光速的速度离去，从那些星系上发出的光的速度甚至赶不上星系漂离的速度，我们就将再也看不到它们了。那时，抬头仰望星空，除了我们自己的银河，将再没有布满苍穹的繁星，望远镜看到的也将是一片漆黑。

科学家还推测，如果这种情形继续下去，最终星系本身也无法承担超光速漂离之累，从而分崩离析。接下来是星球、甚至原子都将解体，时间也将停止。

对于暗能量的本质，科学家一无所知。对其来源目前有两种推测：一种观点认为暗能量存在于茫茫真空中，是不变的；第二种说法认为暗能量与一种可变的场相连。

如果是后一种解释，就意味着也许有一天这种神秘的强大力量也许会发生行为的改变。不论哪种解释，暗能量这一被认为占有宇宙绝大部分的能量竟是看不见的，而他却主宰了宇宙的未来。