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骤绝的生物（第1页）

骤绝的生物

南非的卡卢盆地，一个氛围鬼魅而又充满敌意的美丽之地。现在这里很少能见到动植物，人类在此也只能艰难求生。然而，在大约285亿年前——科学家们称之为“二叠纪”的时代，这里简直堪称是一片绿洲。

那时，这里很可能是一片低洼的草原，远处有崇山峻岭，近处有河流蜿蜒，河岸植被葱翠，蕨齿类植物随处可见，当然还有其他许多青树异草。这是一个比恐龙出现还早几百万年的时代，那时地球上虽还没有恐龙，却有着同样奇异、只不过鲜为当今世人所知的兽孔目爬行动物，它们兼具哺乳类和爬行类动物的特征，也是二叠纪的地球霸主。

在二叠纪时期的大陆上，随处可见五六十种不同种类的爬行动物。它们对食物各有偏好，因而能和睦共处。这些动物中有一种叫做二齿兽，和现在的河马差不多大，长着乌龟似的嘴巴，并且是“素食主义者”。

二齿兽的主要天敌是蛇目龙，后者被喻为二叠纪的“丛林大王”，，是地球上首批出现的最凶猛的食肉动物，长着比犬齿更锋利的长牙。蛇目龙向二齿兽发动攻击时，先是猛然跳压在后者的背上，然后以长牙一下子划开二齿兽厚厚的皮肤，露出下面的肉……

在长达3000万年的时间里，正是这些奇异的动物在统治着地球。这是一个繁盛而又稳定的世界，和当今世界一样充满了生存竞争。然而，就在大约2．5亿年前，地球上几乎所有的生物一下子突然灭绝。有关这些，岩石可以作证。

岩石层是随着岁月的流逝逐渐堆积而成的，越往下面的岩层越古老。因此岩层就记录下历史的情况。而记录着二叠纪末期历史的岩床中却不含有任何动植物化石，这就足以让今天的人们想像；那时的地球变得了无生机一片死寂，既没有什么动物，也没有什么植物，甚至连肥沃的土壤也不存在。也就是说，在此之前的雨林和雨林中的几乎所有动植物一下子**然无存。

生机盎然的地球突然间沦为了“生态沙漠”，只剩下极少数物种在艰难挣扎——这就是科学家们所说的“二叠纪生物大灭绝”，也是地球有史以来最大规模也最为严重的灾难，甚至比后来的恐龙灭绝还要可怕得多。恐龙是在距今大约6500万年灭绝的，随之灭绝的还有不少其他物种，但是当时的地球上仍然有超过40％的物种保留了下来。

到二叠纪结束时，地球上95％的物种都灭绝了。对于这一进化历史上最大的倒退，人们至今所知甚少，既不知道发生的原因，也不清楚它是否会重演。许多年来，科学家们一直在挖掘二叠纪的岩石，希望能从中寻找线索。可是，不管他们怎样寻觅，也未能找到那次大灭绝的原因，因为连哪怕一个足印、一种指纹也没能发现，仿佛那个神秘而又可怕的杀手来无踪去无影。

直到20世纪90年代初，才发现了有价值的线索；在西伯利亚的冻土层下面，深埋着绵延数千千米的火山岩石，被称为“西伯利亚熔岩”。在这片如今覆盖着积雪和植被的地面下，埋藏着地球有史以来最大规模、杀伤力最强的火山爆发的证据。

25亿年前，在当今的西伯利亚，方圆数百万平方千米的地区都着了火。法国巴黎大学的文森特·科蒂洛是对此进行深入调查的首批科学家之一。

根据他的调查结果，当时的火墙升入空中至少1．6千米，横向绵延至少上千千米，仿佛足以从地平线的一端烧到了另一端。科蒂洛说，那时地壳被撕裂，熔岩如洪流般涌过了几乎整整一个大洲，直到数百万年之后火山喷发才平息。在此期间，一会儿是火山大喷发一个接一个，一会儿又是较长时间的停歇，接着又是一连串猛烈的喷发。

总而言之，当时的火山大爆发喷出了令人难以想像的巨量火山物质，包括熔岩、气体和尘埃等。至于当时的地球上为何会出现如此可怕的火山爆发，原因至今仍不完全清楚。

这么大规模的火山爆发，对当时地球上的生物会造成什么影响?“西伯利亚熔岩”是否正是二叠纪生物大灭绝的“超级杀手”?

尽管无人见过洪流般的超大规模火山爆发，科蒂洛却找到了一条线索：就在大约200年前，在冰岛的一个叫做拉基的地方，一次规模很小但形式相仿的喷发曾一度改变了整个北半球的气候。

当时的美国驻法国大使记录了那次火山爆发对欧洲气候的影响：“空中密布火山灰，夏天简直不见天日，8月份就下起了雪，那个冬天是我记忆中最糟糕的冬天。”

据历史记载，1783年至1’784年，欧洲出现了奇怪的褐雾，雪下得特别多，从冬天一直下到了次年夏天。因此那一年被称为“无夏之年”，粮食几乎颗粒无收。如此恶劣的天气，甚至在当时的北美洲、日本和中国都感受到了。

受此启发，科蒂洛推测了“西伯利亚熔岩”摧毁二叠纪地球生物的过程：首先，火山喷发将至少上万吨的尘埃送入大气层，阳光被阻挡，全球气温因此下降，并持续至少几十年，但这仅仅是开始；接着，随着云开日出，熔岩挥发出的超大量气体（其中包含大量二氧化碳）又像棉絮一样将地球包裹，因为二氧化碳是典型的温室气体，并且一“裹”至少就是几千年。所以当时必定会出现全球大变暖。

换言之，当时的地球遭受了双重打击：先是一阵子的严寒，然后是长时间的炎热。如此恶劣的气候剧变，必然会造成生物大灭绝。当然，这一灭绝过程是漫长的，甚至有可能长达100万年。

由此看来，科蒂洛似乎破解了二叠纪生物大灭绝之谜。然而，很多人都认为，科蒂洛的理论所包含的想像成分太多，而直接证据太少。’

比如，美国地质学家彼得·沃德就指出，要造成如此大规模的生态灾难，全球气温就必须升高许多，而且这一升高变化还必须是陡然发生的。沃德仔细研究了来自“西伯利亚熔岩”的数据，从而估算出了当时的火山大喷发所能产生的熔岩数量，并进一步算出了这些熔岩所能释放出的二氧化碳总量。

接着，他又算出了这些二氧化碳所导致的全球气温升高程度——最多只有5摄氏度。地质记录显示，当全球温度突然上升4～5摄氏度时，许多物种都会消亡，但绝不至于有95％的物种灭绝。而要造成全球95％的物种消失，全球气温估计需升高大约10摄氏度。

如此来看，科蒂洛的理论确有缺陷，二叠纪物种灭绝的背后，一定还有更可怕的灾难性事件。

为寻找答案，美国地质学家迈克·拉皮诺于1998年去了一趟阿尔卑斯山——欧洲为数不多的拥有二叠纪化石的地方之一。