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一千值个神经细胞（第1页）

一千值个神经细胞

神经发生从神经营形成的时候（胎儿发育第三周）开始，在第七周达到巅峰，到第十八周则大致完成。有些神经元在怀孕后期和产后的头几个月会继续产生，但程度有限（倒是神经胶质细胞会在人有生之年，持续以缓慢的速度增生）。大体而论，人类脑部的基础构造在怀孕四个月的时候已全部成形——也就是小麦克身长九寸的时候。更值得称奇的是，这些神经元都会和小麦克活得一样长。麦克做了爷爷，它们还要认识他的孙辈呢！脑和人体的其他组织不一样。像肝脏、血液、骨骼等组织，细胞会在有生之年不断分裂，再产生新的细胞。神经元的分化却是一劳永逸的，一日经细胞分裂制造完毕，就不会再发生分裂了。基于这个缘故，脑部的损伤往往比其他组织受伤来得麻烦：组成某个神经线路的细胞一旦丧失，就再也无法补回来。

神经发生的速度快得惊人。因为人脑共有一千亿个神经细胞，所以，九个月妊娠期中的生长速度，必须到平均每分钟二十五万个。其实，绝大多数的神经细胞，是在达到怀孕中期以前生成，所以确实的生长率应该是每分钟五十万个。

脑的各个不同区域最初形成，就是靠这种大量且毫不松懈的神经细胞分裂作用催动的。但以后的，也是最复杂的大脑塑造工程，却是神经系统的细胞迁移作用完成的。新神经元在脑室壁上诞生后，就向室外迁移，顺著个别神经胶质细胞划出来的路径行进。胶质细胞如同轮子上的辐条般，是从脑室向外延伸的强壮的长条细胞。这时候的新生成的神经元只有一个长椭圆的细胞体，两端各有两个毛发状的突起。它跳到神经胶质细胞之上，按照各种不同的分子讯号指示，摇摇摆摆走向正在变厚的大脑之中预定好了的区域。在六层神经元组成的大脑皮质之中，细胞迁移的顺序是上下翻转的，最先迁移的一批细胞到最贴近脑室的一层落脚，以后的五批细胞按迁移次序，愈后的逐一往再高一层叠上。

神经元一诞生就立刻迁移。到怀孕期过了一半的时候，神经发生的过程接近尾声，大多数神经元都已就位，脑部的主要构造也大致底走。但这不过是脑部发育的开端，神经元虽然都生出来了，却都只是小树苗。只有一条细小的轴突，几根短短的树状突，几乎完全没有突触的联系，所以什么事也不能做。这就好像地球上的六十亿人口，每人都有二十具左右的电话机，但这些电话机都没有接上线路。通讯的潜能尽管极大，却还没有真正发挥。

脑部发育的真正要务在于神经突触的形成。脊髓之中的突触形成在胚胎发育的第五周展开，皮质内的突触形成则是从第七周开始。但是，突触形成长时间持续很久的过程，和神经发生或神经迁移的情形都不一样。大脑皮质里的一百亿个细胞的突触形成，比其他部位的细胞都晚，不但整个怀孕期中都在进行，还持续到婴儿出生后的第一年，某些区域的突触形成甚至延至出生后的第二年。在突触形成的巅峰期，每个脑皮质神经元产生大约一万五千个突触，等于在怀孕第二个月至婴儿两周岁之间，以每秒钟形成一百八十万个新突触的速率在进行！

突触是细胞与细胞之间的通讯交流点。神经元为了应付大量突触形成的需求，必须扩张自己的树状突表面。突触起初是直接在新树状突的枝极的平滑表面上。但是过不了多久，这样的接触就诱使技桠生出小穗——即树状突刺棘。树状突的刺棘的直径只有千分之一毫米，对于突触后神经元的电讯号处理却有很深的影响。刺棘布满整条发育成熟的树状突，数目与神经突触激增的数目十分近似。

为了因应新生突触的激增，将近八三％的树状突，是在婴儿出生以后生长。在这个生长期间，脑的发育如同群树要长成森林，每株树苗都为了争取吸收阳光的机会，而向上向外扩伸。小麦克的大脑皮质也像迅速加厚的森林树冠层，在出生后的第一年里因为树状突大量激增，厚度达到之前的三倍。